Si la Copa de África y la Copa de Asia no se hubiesen inmiscuido en la historia de los derbis, el que espera este sábado en San Mamés sería, a buen seguro, el mejor de los últimos tiempos, al menos a priori. Con Iñaki Williams, Hamari Traoré y Take Kubo sobre el césped, Athletic y Real Sociedad podrían alinear algo muy parecido a sus onces de gala (sin el sancionado Remiro), y la pugna europea resultaría ya total. El partido, al fin y al cabo, tiene como telón de fondo la lucha continental en la que se encuentran inmersas ambas escuadras: la local, con miras a obtener su primer pasaporte desde 2017; la visitante, teniendo a su alcance un quinto billete consecutivo que significaría hacer historia.

Para viajar a Bilbao, la Real puede finalmente contar con todos los futbolistas cuyo concurso se encontraba en duda. André Silva se ha recuperado con rapidez de la pequeña rotura muscular que se produjo durante el partido contra el Alavés (2 de enero). Además, la posterior visita copera al Málaga deparó las sustituciones por molestias físicas de Martin Zubimendi y Arsen Zakharyan, pero ambos han trabajado con normalidad durante la semana y también se encuentran disponibles. Así, Imanol puede contar con 19 de los 23 integrantes de la primera plantilla: solo faltan el sancionado Remiro y los internacionales Sadiq, Traoré y Take Kubo. En este último sentido, se dan las curiosas circunstancias de que ahora mismo nigeriano y japonés se encuentran en el dique seco, y de que el maliense cumple sanción (acumulación de tarjetas amarillas) esta tarde en San Mamés.

A la hora de dar con un posible once de Imanol, las cartas se encontrarían bastante marcadas. Marrero estará bajo palos, con la dupla Zubeldia-Le Normand en el eje de la zaga y Aritz y Tierney como favoritos para los laterales, en detrimento de Odriozola y Aihen respectivamente. No existen dudas respecto a una medular que integrarían Zubimendi, Merino y Brais. Y arriba, mientras, Barrenetxea y Oyarzabal partirían con plaza fija. De quien ocupe la vacante de Kubo, Carlos o Zakharyan, dependerá la ubicación del propio Oyarzabal, en el centro o en la banda derecha.

El toro que aguarda enfrente es, ahora mismo, uno de los más peligrosos de toda la Liga. Desde que se dejara dos puntos en Granada a mediados de diciembre (1-1), el Athletic ha ganado a Atlético de Madrid (2-0), Las Palmas (1-0) y Sevilla (0-2), solventando en la Copa su complicada visita a Ipurua. Los de Ernesto Valverde han perdido algo de picante ofensivo sin el internacional ghanés Iñaki Williams (Berenguer será su relevo en el once), pero conservan una competitividad a prueba de bombas que les permite plantar cara a cualquier adversario.

La última derrota de la Real data del 4 de noviembre contra el Barcelona (0-1). Desde entonces, doce partidos sin perder. La última derrota del Athletic, mientras, data del 22 de octubre, también contra el Barcelona (1-0). Desde entonces, once encuentros sin conocer la derrota. Con semejantes cifras, la igualdad está asegurada hoy en Bilbao.