El 30 de agosto de 2022, en medio de la locura que caracteriza siempre los últimos días de mercado, el Manchester United pagó 95 millones de euros al Ajax por el fichaje de Antony. El extremo brasileño tenía entonces 22 años y debutó como red devil el 4 de septiembre, en Old Trafford contra el Arsenal: su nuevo equipo ganó y él multiplicó la ilusión que había significado su llegada, marcando el primer gol de la tarde. Sólo cuatro días después, mientras, no estuvo tan bien en la Europa League contra la Real Sociedad. Un fenomenal Aihen Muñoz redujo prácticamente a la nada su aportación ofensiva. Y además los txuri-urdin se llevaron los tres puntos gracias a un penalti transformado por Brais Méndez. Toda vez que se perdería luego por lesión el partido de Anoeta, el atacante sudamericano vive este domingo su segundo enfrentamiento con el conjunto guipuzcoano. Lo hace vistiendo la camiseta del Betis. Y en la cresta de la ola.

Sus cifras inglesas

Durante dos temporadas y media en Manchester, Antony jugó 96 partidos, haciendo doce goles y firmando cinco asistencias. Expuestos en frío, los datos no parecen tan malos. Y sin embargo las sensaciones que casi siempre ofreció en Inglaterra resultaron negativas, justificándose la decisión del United de cederle durante este pasado enero. Su posterior aterrizaje en el Betis no ha podido ser mejor en lo individual, pues el futbolista cuenta por intervenciones decisivas los partidos de verdiblanco. Un tiro suyo, desviado por Unai Simón y remachado por Isco, significó el momentáneo 1-0 en el debut contra el Athletic (2-2). Y después ha marcado dos muy buenas dianas, en la derrota de Vigo (3-2) y en la victoria europea en Gante (0-3).

Desde el lado débil

No. En contra de lo que el lector puede haber deducido, el Betis no ha entregado a Antony las llaves del equipo. Estas siguen perteneciendo a Isco, quien con su ubicación determina el sector por el que deben avanzar los ataques andaluces. Es cierto que Manuel Pellegrini acostumbra a dibujar un 4-2-3-1 de base. Pero hablamos de un esquema muy dinámico en el que el propio Isco apenas se mueve por la zona central de la mediapunta. El malagueño cae constantemente al carril del 8 (derecha) o del 10 (izquierda), mucho más a menudo al del 10 que al del 8, para hacer así del costado zurdo el lado fuerte del equipo. Allí se junta con el muy buen extremo Jesús Rodríguez, con la profundidad del lateral Perraud (hoy baja por sanción) y con las caídas a banda del pivote Johnny Cardoso, acumulando el Betis muchos futbolistas en la zona. En el otro ala, mientras, espera Antony en calidad de finalizador. Cuando sus compañeros enlazan pases y logran luego cambiar la orientación del juego, el brasileño recibe en contextos bastante desahogados e intenta una jugada que se está convirtiendo ya en todo un clásico: diagonal hacia dentro para alcanzar la frontal del área y disparo con rosca buscando el segundo palo (es zurdo). Le está dando muy buen resultado.

ÚLTIMO PRECEDENTE: EUROPA COMENZÓ EN EL VILLAMARÍN

Sucedió el pasado domingo 19 de mayo. Al ganar al Valencia en Anoeta tres días antes, la Real ya había hecho historia sellando su quinto billete continental consecutivo. Sin embargo, tenía que jugarse después la categoría del mismo, visitando al Betis en el Villamarín. ¿Europa League o Conference? Gran parte de esta pugna se dirimía en un duelo directo ganado por los txuri-urdin (0-2) con goles de Brais y Mikel Merino. El triunfo les garantizó la sexta plaza y entrar así en esa misma Europa League que ahora están disputando.

Mikel Merino y Brais celebran el gol del navarro al Betis, en la visita realista de la pasada Liga.

La papeleta europea, resuelta

La gran pregunta reside ahora en conocer si Pellegrini dará la titularidad este domingo al propio Antony y también a Isco, sólo 72 horas después de disputar un partido de Conference en Bélgica. Y todo apunta a que sí, a que ambos formarán parte del once. Durante el encuentro en Gante, el técnico chileno se apresuró a sustituir a ambos en cuanto el Betis hizo el momentáneo 0-2, en el minuto 71. Y además luego llegó un tercer gol, con lo que el duelo de vuelta, este próximo jueves en el Villamarín, se convirtió en un mero trámite. Brasileño y andaluz no descansarán hasta entonces, estando como está su equipo necesitado de puntos en el campeonato. Tiene 29, dos menos que la Real, y no gana como local en Liga desde el 27 de octubre (1-0 al Atlético de Madrid). Desde entonces han empatado en su estadio Celta, Barcelona, Rayo Vallecano y Athletic. Y ganó además el Alavés.