Jueves de kilómetro cero, en doble sentido además. Esta mañana, la pretemporada 2024-25 de la Real Sociedad comienza con el primer entrenamiento oficial en las instalaciones de Zubieta, después de que un grupo de canteranos se haya ejercitado de forma colectiva durante la última semana. Por la tarde, mientras, arranca una nueva edición de la Europa League, competición a la que regresa el equipo txuri-urdin tras su positiva incursión en la Champions. Las cosas como son: la primera ronda previa que comienza a disputarse hoy, con equipos de tercera fila, no tendrá a futuro ninguna trascendencia en clave blanquiazul durante el torneo. Sin embargo, resulta simbólico que arranque ya un viaje cuya conclusión debemos situar en la final de San Mamés, el próximo miércoles 21 de mayo.

Campeones de copa

El pitido inicial de la Europa League se va a producir a las 19.00 horas y al unísono en cuatro escenarios distintos: Boras (Suecia), Paks (Hungría), Ruzomberok (Eslovaquia) y Tiraspol (Moldavia). Hablamos de localidades y de estadios alejados del primer nivel continental, ya que esta primera ronda clasificatoria está reservada para conjuntos modestos. La disputan, en concreto, los ganadores de las copas nacionales de las federaciones ubicadas entre los puestos 22 y 33 del ranking UEFA. Entre ellos figuran, a modo de curiosidad, un Sheriff a quien se le escapó la liga moldava el pasado curso (se la llevó el Petrocub) y hasta dos escuadras que militarán este próximo curso en segundas divisiones. El Wisla de Cracovia polaco y el Corvinul Hunedoara rumano ya competían en las categorías de plata en la pasada temporada. Ninguno pudo ascender, pero ambos compaginaron esa frustración con sorprendentes títulos coperos.

Ilustres a escena

La segunda ronda que comenzará el día 25 con sus encuentros de ida presenta ya otro aspecto, si atendemos a la historia y al reconocimiento de los equipos en liza. Será entonces cuando irrumpan en escena escuadras como el Ajax, el Panathinaikos, el Sporting de Braga, el Rapid de Viena o el Trabzonspor. Se trata de conjuntos a los que la Real tendría que tomarse muy en serio si tuviera que enfrentarse a ellos durante la competición, y que deberán madrugar para disputar decisivos partidos continentales en pleno verano. En cualquier caso, también toca subryara que la presencia de estos clubes en instancias tan tempranas del torneo habla de que ninguno de ellos viene de completar una ttemporada a la altura de lo que se podría esperar. Resulta significativo, en este sentido, el caso del Ajax, clasificado para la Europa League como quinto de la liga neerlandesa.

Últimas rondas

Los equipos que inician hoy su andadura en la Europa League no lo tendrán sencilla para acceder a la liguilla otoñal que disputará la Real Sociedad a partir de septiembre: deben superar este verano cuatro eliminatorias a doble partido. Y tampoco se enfrentan a una empresa sencilla las citadas escuadras, el mismo Ajax por ejemplo, que entrarán en liza el día 25: estas tendrán que ganar tres eliminatorias. Al fin y al cabo, el camino de estas rondas se completará durante todo agosto con otras dos rondas adicionales, duelos a los que además irán cayendo clubes desde las previas de la Champions League. La pelea resultará dura hasta que en la noche del jueves 29 de agosto, disputados ya los últimos encuentros, se conozca el cuadro definitivo de 36 participantes en la liguilla del segundo torneo continental. Hay que recordar que, a día de hoy, solo hay trece conjuntos cuyo concurso en ella está asegurado. Los otros 23 saldrán de los encuentros estivales que se disputan a partir de esta tarde.

La Real, en la élite

En calidad de sexta clasificada de la Liga española, la Real mantiene aparcadas las competiciones europeas hasta el miércoles 25 o jueves 26 de septiembre, la fecha de su debut. Si acaso, los txuri-urdin harán un breve paréntesis en su arranque de temporada para echar un vistazo al sorteo que se celebrará el viernes 30 de agosto y al que también se han ganado acceso directo otros doce clubes:  Athletic, Olympiacos, Manchester United, Tottenham, Eintracht Frankfurt, Hoffenheim, Roma, Lazio, Niza, Olympique Lyonnais, AZ Alkmaar y Oporto. A expensas de saber qué equipos potentes pueden terminar accediendo a la competición desde las distintas previas, la nómina de entidades enumeradas significa la élite de una Europa League cuyos favoritos finales saldrá de esta misma lista, solo con alguna incorporación muy puntual.

Nuevo sistema

El nuevo formato de la Europa League quedó explicado en su día. Toca recordar, en cualquier caso, que la Real jugará entre septiembre y enero ocho partidos continentales contra ocho rivales distintos, cuatro en Anoeta y cuatro fuera. En base a los resultados de los txuri-urdin y del resto de contendientes, se elaborará una clasificación general que incluirá a los 36 equipos participantes, determinándose así los accesos a la fase primaveral de eliminatorias por el título. Quienes terminen entre la 25ª y la 36ª plaza quedarán eliminados. Los ubicados entre la 9ª y la 24ª posición disputarán ocho eliminatorias llamadas play-off. Y los ocho primeros entrarán de forma directa en los octavos de final, midiéndose en ellos a los ganadores del mencionado play-off.