El trayecto hasta la orilla se ha hecho duro. Pero la Real Sociedad ha sabido nadar con eficacia para alcanzar su objetivo, completando una travesía sobresaliente. El camino de la misma le ha llevado hasta la Europa LeagueEuropa League, un torneo que conoce bien por haber disputado dos de sus ediciones más recientes: la 2017-18, con Eusebio Sacristán en el banquillo, y la última 2020-21, ya con Imanol al mando de las operaciones. Sin embargo, la segunda competición continental se enfrenta a cambios importantes que entrarán en vigor este mismo verano y que conviene presentar. Afectan a su formato y también a su nivel, que apunta a muy superior. Y con esto último se tiene que quedar el cuadro txuri-urdin: le espera una andadura europea muy exigente. ¿En qué sentido? Hay varias preguntas interesantes de cuyas respuestas pueden extraerse buenas conclusiones.
1- ¿Qué cambia?
Cambia, principalmente, que ha nacido un tercer torneo europeo, la Conference League. Amenazada por los grandes clubes del continente, apuntando estos desde hace años a una Superliga, la UEFA ha apostado por blindar en mayor medida una Champions cada vez más elitista y de más difícil acceso (previas mediante), contentando así a los transatlánticos. Y, como contrapartida, ha dado a las pequeñas federaciones, cada vez menos representadas en las fases avanzadas de las competiciones continentales, un nuevo certamen que sirve para aumentar de 80 a 96 el número de equipos que juegan de septiembre a diciembre los campeonatos internacionales. Hasta este pasado curso lo hacían 32 en la Champions y 48 en la Europa League. A partir de la próxima campaña competirán 32 en la Champions, 32 en la Europa League y 32 en la Conference.
2- ¿Crece el nivel?
Lógicamente, crece el nivel de una Europa League que en sus liguillas, dentro de la cantidad (48 escuadras), acostumbraba a albergar a un buen número de cenicientas todos los años. A partir de ahora, en cambio, equipos del nivel del Vardar macedonio o incluso del Rosenborg noruego, con quienes la Real compartió grupo hace cuatro años, apuntan a terminar disputando la Conference League. Al segundo torneo continental parece esperarle, de este modo, un carácter más selecto, que aumentará claramente el nivel de exigencia para escuadras como la txuri-urdin. Su liguilla se parecerá más a la que compartió con Nápoles y AZ que a la ya citada del curso 2017-18. De momento, tienen billetes asegurados para la fase de grupos Real Sociedad, Betis, Leicester y West Ham (Inglaterra), Entracht de Frankfurt y Bayer Leverkusen (Alemania), Nápoles y Lazio (Italia), Olympique Lyonnais y Olympique de Marsella (Francia), Sporting de Braga (Portugal) y Lokomotiv de Moscú (Rusia). Además, la jornada de este domingo significó el apurado ingreso en la Champions de Juventus, Chelsea y Liverpool: buenas noticias para la Real, que evita a tres cocos.
3- ¿Qué sorteo espera?
No procede asegurar de forma tajante que va a tocar un grupo difícil, pues las bolas de cristal mediante las que se observa el futuro nunca han existido. Sin embargo, hay motivos objetivos para vaticinar que la Real tendrá que competir en una liguilla muy complicada. Y el principal alude a los famosos coeficientes UEFA. Es decir, a la posición desde la que el equipo de Imanol Alguacil accederá al sorteo de las liguillas. Comencemos señalando que su guarismo es casi el mismo que el del año pasado (19.542 puntos), el que le da la propia Liga española, ya que el coeficiente propio de la Real (17.000) resulta inferior. Y continuemos recordando que el equipo guipuzcoano figuró a caballo, en la jornada previa al anterior sorteo, entre el segundo y el tercer bombo. Sucedía entonces, sin embargo, que en cada uno de ellos entraban doce clubes. Y ahora lo harán solo ocho, lo que dejará a la propia Real en una peor situación. Actualmente, todas las escuadras clasificadas salvo el Betis presentan mejores números que la blanquiazul. Teniendo en cuenta que varios conjuntos de las previas de Champions terminarán cayendo a la Europa League, no parece muy aventurado asegurar que los guipuzcoanos figurarán en el tercer o incluso en el cuarto bombo del sorteo. El resultado final de esta circunstancia debería residir en un otoño cargado de duros compromisos los jueves, con partidos ante adversarios de mucho nivel.
4- ¿Cuál es el nuevo formato?
La perspectiva desde que la Real afrontará esa liguilla que apunta a tan exigente variará mucho respecto a ediciones anteriores. Hasta la fecha, terminarla entre de los dos primeros daba acceso a los dieciseisavos de final, mientras que ser tercero o cuarto implicaba la eliminación. A partir del próximo curso, cada puesto en el grupo tendrá consecuencias distintas. El campeón se clasificará directamente para los octavos de final de la Europa League. El segundo también continuará vivo en el torneo, pero deberá disputar una eliminatoria adicional (dieciseisavos) en la que se cruzará con un rival caído desde la Champions (tercero de su liguilla). El tercero pasará a disputar la Conference League, recalando en su cuadro de dieciseisavos. Y el colista de cada grupo será el único de sus contendientes que se despedirá de Europa antes de fin de año.
5- ¿Se podrá viajar?
La evolución de la pandemia resulta impredecible. Y además varía mucho en función de la zona en cuestión. Sin embargo, debemos tener en cuenta que el margen actual respecto al debut de la Real en la Europa League (16 de septiembre) es de cuatro meses, y que para cuando llegue esa primera jornada la vacunación debería haber mejorado el estado actual de las cosas. Este ya implica, además, la luz verde de la UEFA para que los partidos de sus competiciones se disputen con público, sirviendo como ejemplo la final que el miércoles disputan en Gdansk (Polonia) el Villarreal y el Manchester United. Dos mil aficionados del equipo amarillo van a acompañar a los de Unai Emery para apoyarles en tan importante duelo. Eso sí, viajar les va a resultar algo más caro de lo habitual, pues sube algo el precio del desplazamiento. Y encima acudir desde España al país centroeuropeo y regresar implica la obligatoriedad de presentar un resultado negativo en una prueba PCR. El viernes 27 de agosto se sorteará la fase de grupos, y los seguidores blanquiazules podrán empezar a tantear opciones para pasear camisetas y banderas por el continente. Siempre y cuando la situación lo permita, claro.
6- ¿Dónde se televisa?
La plataforma Movistar, la misma que ofrece los partidos de Liga, cuenta con los derechos de emisión de la Europa League 2021-22. Queda por conocerse si, tal y como ha sucedido durante las últimas temporadas, el canal en abierto Gol ofrecerá también un partido gratuito cada jornada, con alguno de los equipos de la Liga implicados (Real y Betis serán sus únicos representantes el próximo curso). Los duelos de la segunda competición continuarán disputándose los jueves, en dos franjas horarias. La primera, vespertina, se sitúa en las 18.55 horas. Y la nocturna a las 21.00. El único encuentro del torneo ajeno a dicho día de la semana será la final, que se disputará en miércoles (18 de mayo) en el estadio Ramón Sánchez Pizjuán de Sevilla.
7- ¿Qué ingresos aporta?
La UEFA acostumbra a comunicar de forma pública el desglose de los premios económicos (puntos, acceso a la siguiente ronda, título...) que implica disputar cada una de sus competiciones. Aún no ha anunciado nada, sin embargo, respecto al próxima curso. Esta semana, la prensa sevillana ha informado sobre las previsiones internas realizadas en el Betis, y estas hablan de un mínimo de 12 millones de euros para la Europa League, casi el doble de los 7,5 que aseguraría competir en la nueva Conference.
