- El final del próximo curso, con todavía once jornadas pendientes del actual, parece lejano en el tiempo aún. Pero conviene subrayar que, en realidad, solo queda un año para que la temporada 2020-21 viva su desenlace en las grandes ligas del continente, con todo lo que ello supondrá. El panorama asumido durante las dos últimas décadas respecto a las competiciones europeas tiene los días contados. Y los clubes deben saber que dentro de apenas tres meses, cuando comiencen a preparar la campaña entrante, deberán hacerlo con un chip muy distinto a la hora de mirar a los billetes UEFA. Champions y Europa League siguen siendo, a día de hoy, los dos únicos destinos posibles. Cuando en septiembre el balón eche de nuevo a rodar, se unirá a ambas posibilidades la nueva Conference League. Cuidado, porque el recién creado torneo atañe principalmente a los equipos que, como la Real, suelen moverse en la zona media-alta de la clasificación.
El final de la temporada actual no presenta misterios. Los cuatro primeros clasificados entrarán en la Liga de Campeones, sin previas. El quinto, el sexto y el séptimo, mientras, competirán en la Europa League, disputando el séptimo clasificado tres eliminatorias anteriores a la fase de grupos. El aplazamiento de la final de Copa ha deparado un panorama que venía resultando habitual en la Liga, con el citado reparto de los billetes continentales. Ahora bien, el final de curso que viviremos este verano supondrá la última oportunidad en que esto sea así. El motivo, la mencionada creación de una tercera competición europea ideada por la UEFA. ¿Quién la jugará? La jugará a partir del curso 2021-22 el sexto clasificado del torneo. Seguirán yendo a la Champions los cuatro primeros. Entrarán en la Europa League el quinto y el campeón de Copa. Y quedará finalmente el acceso a la Conference League, que será, efectivamente, para el sexto (o para el séptimo si el campeón de Copa termina entre los seis primeros clasificados de la Liga).
Si nos fijamos en la trayectoria reciente de la Real, podemos concluir que durante los últimos años el equipo ha rondado habitualmente ese billete que a partir de 2021 implicará jugar la nueva competición. La habría disputado en la 2014-15, tras la séptima plaza con Jagoba. La habría disputado en el curso 2017-18 de no haber marcado Juanmi en Balaídos. Y la habría disputado también este mismo curso si llega a haber ganado al Espanyol en la última jornada de la pasada campaña. El cambio que se avecina no es poca cosa, pues todo apunta a que la Conference League va a surgir con un prestigio y una reputación mínimos, suponiendo un premio menor respecto a lo que implica ahora jugar la Europa League. Se tratará de un torneo europeo oficial, cierto. Pero el caché de sus participantes resultará discreto, mucho más que el de los contendientes de una Europa League cuya fase de grupos en los últimos años ya ha estado plagada de equipos desconocidos.
La Conference League contará, de inicio, con un único participante de cada una de las cuatro grandes ligas, España, Inglaterra, Italia y Alemania. Los representantes de estos torneos (sextos o séptimos) deberán disputar una única previa veraniega. Y, si la superan, accederán a una fase de grupos de 32 escuadras (ocho liguillas de cuatro equipos) que se prevé plagada de cenicientas, de clubes de ligas muy modestas. El campeón de cada liguilla entrará directamente en los octavos de final. Y los segundos disputarán antes de esta ronda una especie de repesca contra los terceros de grupo de la Europa League, que tendrán así la oportunidad de engancharse a la Conference League.
El torneo, en juego a partir del curso 2021-22, tendrá lugar los jueves, compartiendo así franjas horarias con una Europa League quizás más selecta, a raíz del nacimiento de la nueva competición. El segundo certamen continental, cuya fase de grupos cuenta actualmente con 48 equipos, pasará a tener una liguilla de 32 clubes, equiparada así en número a las de la Champions y de la Conference League. El premio para el campeón de esta, además de levantar el trofeo, supondrá también disputar la siguiente edición de la Europa League. Se trata de un horizonte que ahora mismo puede parecer lejano, pero que se encuentra ya a la vuelta de la esquina.
Dentro de apenas cuatro meses, tras el final de la actual, arrancará una nueva temporada. Y lo hará con cambios, no solo en lo relativo a un calendario previsiblemente apretado y a la más que probable ausencia de público en las gradas. Las variaciones afectarán también a los billetes europeos que estarán en juego y que se repartirán luego en mayo de 2021. La Real debe tomar buena nota y contar con que la última plaza continental del próximo curso no implicará jugar la Europa League, sino disputar un torneo de nuevo cuño, a priori muy menor. Menos dará una piedra. Pero convendrá evitarlo desde posiciones más privilegiadas, buscando obtener billetes para los dos primeros torneos continentales antes que para el tercero.
¿Qué es? Se trata de un nuevo torneo continental, tercero en nivel e importancia, que la UEFA ha promovido bajo las estructuras de Champions y Europa League.
¿Cuándo comenzará? Todas las temporadas a partir de septiembre de 2021. Su primera edición se ha programado para el curso 2021-22. Por lo tanto, la próxima campaña 2020-21 será ya clasificatoria para la recién creada competición.
¿Quién se clasificará? España mantendrá sus cuatro billetes Champions. Perderá uno de la Europa League (dos y no tres). Y contará con una plaza para la Conference League. La obtendrá el sexto clasificado de la Liga (o el séptimo si el campeón de Copa termina entre los seis primeros clasificados).
¿Cuál será su formato? El clasificado de la Liga deberá superar una sola previa veraniega para acceder a una fase de grupos con 32 equipos (ocho liguillas). Los terceros de grupo de la Europa League 'caerán' luego a la primera ronda de eliminatorias.
¿Qué efecto tendrá el torneo en el panorama UEFA? Igualará la estructura de las liguillas de Champions, Europa League y Conference League. En las de la Europa League se pasará de competir 48 equipos a hacerlo solo 32, equilibrándose estas tres divisiones del panorama continental.
Desde 2021, solo dos equipos de la Liga jugarán la Europa League; el sexto (o séptimo en función de la Copa) irá al recién creado torneo
