La Real afrontará contra Nápoles, AZ y Rijeka a partir del 22 de octubre su undécima participación en la segunda competición europea de clubes, tercera vez desde que la antigua Copa de la UEFA se denomina Europa League. Se trata de la decimosexta temporada europea de la Real, con cuatro participaciones en la Champions y una en la extinta Recopa, tras la Copa del Rey levantada en 1987.

Fue en la antigua Copa de la UEFA en la que la Real, entonces entrenada por Andoni Elizondo, debutó en Europa en 1974. Lo hizo con poca fortuna y ante el equipo checo del Banik Ostrava, contra el que cayó en Atotxa 0-1,con el único tanto que marcaron los visitantes en el minuto 63, y 4-0 en la vuelta disputada en el estadio de Bazaly, donde el equipo realista ya perdía 2-0 al descanso.

Un recorrido más largo hizo la Real un año después. Tras eliminar al Grasshopper Club Zúrich con dos empates (a tres en Suiza y a uno en Donostia),el equipo de Elizondo recibió a uno de los grandes del fútbol europeo: el Liverpool. Aquel 22 de octubre, misma fecha de arranque de esta fase de grupos, en la Real debutó Luis Miguel Arconada en un partido que acabó 1-3 y que le sirvió al John Toshack para conocer Donostia. La vuelta en Anfield hubo menos opciones, ya que el propio galés marcó el 1-0 a los 13 minutos y después cayeron otros cinco tantos hasta el 6-0 final.

Cinco años más tarde, con Alberto Ormaetxea en el banquillo, la Real volvió a la Copa de la UEFA y se topó con otro de los grandes del Viejo Continente, el Inter de Milán, que en uno de los mejores partidos de fútbol que se recuerdan del viejo templo realista sufrió lo indecible para hacer valer el 3-0 de la ida que consiguió en San Siro.

Tras el doloroso subcampeonato del año de la imbatibilidad, la Real volvió a jugarla UEFA. Lo hizo entre Hungría (con partido de vuelta en San Mamés),República Checa y Bélgica, donde caería eliminado ante el Lokeren en una temporada que pasaría a la historia realista por la primera Liga. En la primera ronda, el empate a uno de Budapest dejó paso aun gol de Satrústegui en el minuto 88 para conseguir el billete a la siguiente fase. En ella, la Real volvió a empatar con gol a domicilio y derrotó 2-1 al Zbrojovka Brno en Donostia. Contra el Lokeren, sin embargo, la historia fue diferente, y el 1-0 de Bélgica no hubo manera de darle la vuelta en Atotxa, donde los belgas llegaron a adelantarse 0-2 antes del definitivo empate a 2.

Las ligas llevaron a la Real a la Copa de Europa, donde alcanzó las semifinales de Hamburgo, por lo que hubo que esperar a la temporada 1988/1989 para volver a la UEFA. Fue una de las temporadas más memorables del equipo realista en esta competición, ya que además de estar a punto de clasificarse a semifinales. No sin sufrimiento, porque en la primera eliminatoria, la Real se deshizo del Dukla Praga por el valor doble de los goles fuera de casa (2-1 en Atotxa y 3-2 en Praga).

El Sporting de Portugal fue el rival en la siguiente fase para los hombres de Toshack, que ganaron en tierras lisboetas (1-2) antes de empatar acero en Donostia. El Colonia fue un hueso duro de roer en octavos, ya que pese al 1-0 de Atotxa, en media hora la Real perdía 2-0 en el Müngersdorfer Stadion. Goikoetxea de penalti en el 34' y Fuentes en el 90' certificaron el pase a unos cuartos en los que la Real volvió a Alemania. La ida en Stuttgart se saldó con 1-0, que Zamora había neutralizado para el minuto 17 en Atotxa. Aun así, el equipo de Toshack dispuso de suficientes ocasiones para marcar el segundo, pero el partido acabó en los once metros, donde los alemanes acertaron todos los lanzamientos. La Real falló dos.

Suiza fue de nuevo destino para abrir la andadura de la temporada 1990/1991. En concreto, Lausana, donde la Real cayó 3-2, marcador que volteó en Atotxa con 1-0, gol de Aldridge en el debut de Guruzeta. Sin embargo, meses después de Stuttgart, el Partizán de Belgrado eliminó a la Real también a penaltis tras el 1-0 de Atotxa e idéntico resultado en Serbia.

La temporada 1992/1993 no tuvo un gran recorrido en Europa. Todo lo contrario: el3-0 en Guimaraes ante el Vitória resultó imposible de levantar para el equipo realista, que pese a ganar 2-0 en Atotxa, dejó el partido de vuelta para la historia porque fue el último partido continental del templo realista. La siguiente participación europea sería ya en Anoeta.

Fue una andadura fructífera que terminó de la peor manera posible, y no por la eliminación. Con Praga como escenario inicial, la aventura de latemporada 1998/1999 terminó en Madrid tras eliminar a Sparta y a Dínamo de Moscú. Pese al 2-1 de la ida que logró el equipo de Bernd Krauss, la vuelta de la tercera ronda de aquella UEFA pasó ala historia no por el fútbol ni por el resultado, sino porque mientras se jugaba hasta una prórroga, un aficionado realista llamado Aitor Zabaleta se debatía entre la vida y la muerte tras ser acuchillado a las puertas del Calderón.

Reformulada la Europa League y tras tres años en Segunda, la siguiente aparición de la Real en la segunda competición europea por clubes llegó tras el regreso a la Champions. Clasificada como séptima de la Liga anterior, el equipo que entonces entrenaba Jagoba Arrasate tuvo que jugar dos previas durante el verano. La primera la solventó concierta tranquilidad, ante el Aberdeen escocés, pero la segunda le dejó fuera de la fase de grupos tras caer contra el Krasnodar 3-0 en Rusia y quedar inservible la ventaja mínima de la ida.

La temporada 2017/2018 sirvió al equipo realista para desquitarse de la fase de grupos. En ella marcó 16 goles en seis partidos y solo el Zenit ruso le hizo sombra, al caer en ambos choques 3-1. El equipo de Eusebio Sacristán dominó a Rosenborg y Vardar en los cuatro partidos, pero volvió a toparse en los treintaidosavos de final con un equipo con mucho más potencial que nombre. La ida resultó dura, pero en el minuto 80 Januzaj consiguió dar ventaja de cara a la vuelta a una Real que en ese mismo descuento perdió. El 2-2 de la ida no era un buen anticipo y pese a la masiva respuesta de la afición realista, el 2-1 de Salzburgo dejó a la Real fuera de Europa... hasta el próximo22 de octubre.