Los que jugaron con él coinciden en que siempre tuvo unas inquietudes más propias de un entrenador que de un futbolista. La historia de Unai Emery es la de un loco del fútbol que ha tenido la fortuna de convertir su gran pasión en su modo de vida. El actual técnico del Valencia, que se dice pronto, se formó en la cantera txuri-urdin. Era un extremo izquierdo técnico y habilidoso, pero una inoportuna lesión y la fulgurante aparición de Javier de Pedro le cerraron la puerta del primer equipo, con el que llegó a marcar un gol al Albacete. Después deambuló con dignidad por las dos Segundas, con el Toledo, el Racing de Ferrol, el Leganés y el Lorca. Fue en el equipo murciano donde dio sus últimas patadas al balón. Mientras se recuperaba de una lesión, entabló una gran amistad con el secretario técnico del equipo, Pedro Reverte, que de la noche a la mañana le propuso tomar las riendas del equipo. A partir de ahí su carrera ha sido fulgurante. Ascenso con el Lorca a Segunda, con el Almería a Primera y ya lleva tres años en el banquillo eléctrico de Mestalla. Cuando estaba luchando por subir a Primera, Larrañaga y Zamora viajaron y le hicieron una oferta para volver a la Real... para entrenar al Sanse. Propuesta que rechazó, como cabía esperar.
Sanse y Real
Mikel Etxarri: "Tuvo mala suerte"
Mikel Etxarri fue el entrenador de Emery en sus últimos tres años en el Sanse: "Unai era un interior izquierda, muy técnico. Por decir algún pecado, quizá se pasaba de individualista. Tenía una gran técnica con su pierna izquierda. Tuvo la mala suerte de lesionarse en el segundo año que se entrenaba en el Sanse y eso coincidió con la aparición de De Pedro, que la hace pasatxanda. Era un jugador con una gran visión de juego, debatidor, preguntador, extrovertido ".
El técnico guarda recuerdos cariñosos del valencianista: "Me acuerdo de un partido que jugó con un Combinado Guipuzcoano en Oñate, con el campo muy embarrado. Por aquel entonces pesaba unos 40 kilos, pero antes de salir en el segundo tiempo le dije que marcaría y lo hizo, pese a que casi no podía ni con el balón. Otra vez le abronqué porque en un encuentro en Logroño nos empataron en el último minuto por ponerse a regatear al borde de nuestra área. A pesar de que él me dijera después que le faltó algo más para triunfar en Primera, creo que tuvo muy mala suerte. Cuando subió al primer equipo yo me convertí en secretario técnico. Jugó unos cinco partidos y se fue al Toledo".
Etxarri conocía sus movimientos para ser entrenador: "No me sorprendió que se convirtiera en entrenador, porque estando yo en el Campeonato Suramericano o en El Ferrol me llamó para que le pasara unos apuntes. Estaba haciendo el curso junto a Alberto Benito, que precisamente es ahora director deportivo del Almería. Varios años después, estaba en Colombia viendo el Sudamericano sub'20, junto a Benito, que por aquel entonces trabajaba para el Cádiz, y éste me comentó que le había llamado Unai para preguntarle si, siendo jugador en activo, podía dejar de serlo en diciembre para empezar de entrenador. Benito le auguraba un gran futuro".
Carrera en Segunda
I. Arteaga: "Vive el fútbol con pasión"
Iñigo Arteaga, ex preparador de porteros del Real Unión y Cádiz, ha seguido la carrera de Emery como jugador y como entrenador. Coincidieron en el Sanse y se volvieron a encontrar como rivales en partidos de Segunda y Segunda B: "Nos enfrentamos él jugando en Ferrol y yo en el Burgos. Luego, más tarde, él en el Lorca y yo en el Real Unión pero como entrenadores ya los dos. Era muy bueno, tenía mucha calidad y una gran visión de juego. Lo que pasa es que luego en el fútbol cuando estábamos nosotros llegó despuntando De Pedro. Quizá eso le tapó un poco pero Unai siempre ha sido una persona que siempre ha pensado en fútbol, que le ha atraído mucho el tema del fútbol y de hecho se ve cómo el mismo año que dejó se puso a entrenar. Ha sido un chico que siempre ha vivido con mucha pasión este deporte y cuando era jugador demostraba también mucha pasión en lo que hacía".
El añorgatarra recordaba la lesión que frenó su progresión: "Creo que se le rompió un metatarso del pie y creo que tuvo que pasar por quirófano. Cuando subimos al primer equipo tampoco tuvo muchas posibilidades de demostrar en los partidos su calidad. Daba apariencia de pequeñito pero él físicamente nunca ha sido flojo, sino al revés. De hecho en equipos como el Toledo, el Racing de Ferrol o el Leganés llegó a jugar de lateral. Era un diesel de los que se dice ahora que te aguanta el partido tranquilamente".
En cambio, como entrenador, todo le ha salido de cara: "Su carrera tiene puntos importantes como el ascenso que tuvo con el Lorca en la famosa jugada del gol desde el centro del campo en Irun. Ha llevado una evolución muy rápida y ha demostrado que con sus conocimientos está capacitado para llevar esa evolución muy bien. Acumula tres temporadas en un club tan difícil como es el Valencia y, aunque año tras año tenga algún momento de crisis él siempre los supera, y la verdad es que es un entrenador de primer nivel hoy en día no sólo a nivel estatal, sino yo diría que mundial. Pienso que va a dar mucho que hablar en el futuro".
Lorca
Pedro Reverte: "Sabía que no me equivocaba"
El nombre de Pedro Reverte no le sonará a casi nadie en Gipuzkoa, pero fue una de las personas claves en la carrera de Emery. El actual secretario técnico del Almería fue el que le dio la alternativa en el Lorca y el primero que apostó por el hondarribiarra como entrenador: "En esa época era el secretario técnico del Lorca y no dudé en apostar por Unai. Se lo propuse con él porque sabía que tenía el título de entrenador y le pregunté si estaba dispuesto a coger el equipo. Él me comentó que sí, yo se lo transmití a la junta directiva, asumió la dirección del equipo y ascendimos". En la liga española no es habitual que los jugadores pasen de manera tan rápida al banquillo, algo que es más habitual en Inglaterra: "Aquí no se había dado mucho el caso la verdad. Pero yo siempre que hablaba con él me transmitía cosas, estaba muy preparado en el sentido de que conocía mucho a los jugadores y yo sabía que podía hacerlo bien. Y nadie mejor que él para sacar partido a la plantilla Fue una apuesta que salió bien".
La decisión se fue fraguando durante el periodo de recuperación de otra lesión: "Unai tenía molestias en una rodilla y no acababa de recuperarse bien. Yo sabía que en un futuro él quería ser entrenador y siempre hay que dar una primera oportunidad. A Unai lo conocía de los años que estuvo de jugador. Yo sabía que nos podíamos equivocar porque en el fútbol pasan estas cosas, pero al final , en lo que se refiere al trabajo sabía que acertábamos seguro". No tardaron en llegar los inmejorables resultados: "Aquel año subimos a Segunda y luego estuvimos a punto de subir a Primera así que mirando los resultados fue una decisión que fue buena pero sobre todo a nivel de trabajo mereció mucho coincidir con Emery. Yo en su día vaticiné que pronto sería entrenador de Primera por cómo realizaba su labor, por cómo transmitía a los jugadores las cosas y las horas que dedicaba al fútbol".
Reverte sabe que su amigo vivirá un día especial en Anoeta: "En esta época siempre mantuvo vivo el sentimiento de la Real, un sentimiento así se lleva siempre y más en tipos como él. Lo que pasa es que ahora tendrá que dejar un poco los sentimientos aparte. Casi todas las semanas solemos hablar e intercambiamos opiniones sobre el fútbol".
Ascenso en Almería
Gorka Larrea: "Aprendí mucho con Unai"
Después de rozar el ascenso a Primera con el Lorca, Emery dio su primer salto importante al fichar por el Almería. En su primera campaña lo llevó a Primera. El ex realista Gorka Larrea era una de las piezas importantes de aquel equipo: "Me parece que es un entrenador con una progresión espectacular desde que cogiera el Lorca hace unos años. Su trayectoria es muy meritoria, el tío se lo ha ganado porque trabaja muy bien. Siempre decía que si cuando era jugador hubiese tenido tantos conocimientos como ha adquirido después habría sido mucho mejor futbolista. En el día a día es un entrenador muy metódico, que tiene las ideas muy claras. Le gusta jugar bien y prepara los partidos de manera increíble, a conciencia".
El donostiarra destaca la pasión con la que vivía el fútbol: "Es un apasionado. Toda esta gente que mete tantas horas es porque le gusta. Los resultados están ahí. Hay que sudar y mirar muchos partidos para que el equipo haga lo que quieres y que se vea un poco la mejor versión de cada jugador. Unai muchas veces la consigue sacar".
El ascenso del Almería es uno de los mejores recuerdos de Larrea: "Aquel año fue muy bueno. Almería llevaba 28 años sin ascender, por lo que se volcó con el equipo y fue muy bonito. Él siguió ahí, y yo me fui al Levante. Tuve la suerte de aprender mucho con Emery".
El ex realista cree que la Real es favorita para mañana: "Suelo ir a verles a Mestalla, porque tengo amigos en su plantilla. Me gusta mucho el equipo que tiene, después de los grandes es de lo mejor que hay. Arriba cuenta con jugadores con marcan diferencias. Aduriz es muy peligroso. A la Real le veo muy fuerte en casa. Vi el derbi, y me pareció que estaba metida y con confianza. Si tuviera que apostar lo haría por la Real".
Valencia
Bruno Saltor: "Unai siempre ha sido distinto"
Bruno Saltor ha vivido la progresión de Emery, desde un equipo modesto como el Almería, a un grande como el Valencia. El lateral valencianista elogia a su actual entrenador: "Piensa mucho en el jugador. Le suele gustar ponerse en su piel para comprenderlo mejor. Él intenta que la a plantilla se adapte a la disciplina que impone, pero le da mucha responsabilidad al jugador. Es una persona que vive mucho el día a día, todos los entrenamientos y analiza muy bien el rival, algo que es clave para ser un buen entrenador".
Emery confía ciegamente en el catalán, al que se trajo a Mestalla desde Almería: "Cambia mucho estar en un Almería o en el Valencia. Sin quererlo, no eres el mismo porque el nivel de exigencia es mucho mayor. En el Valencia hay que ganar sí o sí, no existe otro resultado que no sea la victoria. Cambia tu forma de pensar y de actuar. No es que sea mejor ni peor, sólo distinta. Los vestuarios y el entornos son diferentes. Es difícil ser tan abierto como lo era en el Almería, está obligado a protegerte un poquito".
Para el lateral, Emery lo cambió todo en Almería: "Unai trabajaba cosas que hasta ese momento no estábamos acostumbrados a ensayar. Le da mucha importancia a la estrategia y a la salida de balón en los laterales. Con él dimos un paso adelante y se notaba que era diferente".
Bruno sabe que su entrenador vivirá una jornada especial mañana: "Me imagino que el volver a casa será importante. Después de tanto tiempo poder regresar a Anoeta como entrenador de un gran equipo va a significar mucho para él. Sabemos lo que son los clubes en el País Vasco, es un sentimiento que se lleva dentro, y creo que eso es muy bonito. El Valencia siempre convive con urgencias, pero necesita ganar en un campo dificilísimo".
