La Real afronta la última jornada de la fase de liga de la Europa League con la incertidumbre de su posición final en la tabla y, por tanto, de sus futuros rivales. A falta de un partido, el equipo donostiarra ocupa el 18º puesto, lo que le obligaría a disputar el play-off de acceso a octavos de final. Sus posibles rivales en esta eliminatoria serían el Union Saint-Gilloise belga (15º) o el Ajax de Ámsterdam (16º). Si logra superar ese escollo, en octavos le esperaría un rival de gran entidad: Lazio (1º) o Eintracht Frankfurt (2º).

El nuevo formato de la competición hace que cada posición en la fase de liga sea clave, ya que define tanto la necesidad de jugar el play-off como el camino en las rondas eliminatorias.

El play-off, una fase extra antes de octavos

Solo los ocho primeros clasificados avanzan directamente a octavos de final. Los equipos que terminen entre el 9º y el 24º puesto tendrán que jugar un play-off a doble partido, con la ida el 13 de febrero y la vuelta el 20 de febrero.

El sorteo del 31 de enero definirá los cruces dentro de unas reglas ya establecidas. Los clasificados entre el 9º y el 16º serán cabezas de serie, lo que les dará la ventaja de disputar el encuentro de vuelta en casa. Sus rivales serán equipos clasificados entre el 17º y el 24º, con emparejamientos predefinidos en función de la posición final en la tabla.

En el caso de la Real, si finaliza en su posición actual, 18ª, se enfrentará al 15º o al 16º, que en este momento serían Union Saint-Gilloise de Bélgica y Ajax de Ámsterdam. Los de Imanol ya se midieron a los neerlandeses en la fase de liga donde vencieron 2-0 con los goles de Ander Barrenetxea y Take Kubo.

Octavos de final con emparejamientos estructurados

Los ocho vencedores del play-off se unirán a los ocho mejores clasificados en los octavos de final. Sin embargo, los cruces también están determinados en función de la clasificación en la fase de liga.

Los equipos que acabaron 1º y 2º se enfrentarán a los vencedores de los duelos entre el 15º, 16º, 17º y 18º. Los que fueron 3º y 4º jugarán contra los ganadores de los cruces entre el 13º, 14º, 19º y 20º, y así sucesivamente.

En el caso de la Real, si supera el play-off en esta posición, en octavos se mediría a la Lazio, el actual líder y contra quien ya jugó la séptima jornada de la fase liguera, o al Eintracht Frankfurt, que va segundo. La ida de octavos se disputará el 6 de marzo y la vuelta el 13 de marzo.

Es por eso que la última jornada de la fase de liga es decisiva para todos los clubes, ya que la posición final no solo define la clasificación, sino que también condiciona el camino hacia el título. La Real, de momento, tiene asegurado su pase al play-off, pero aún debe definir su posición final y, con ello, el rival que tendrá que superar para seguir avanzando en Europa.