El Olympiacos de José Luis Mendilibar se ha proclamado campeón de la Conference League gracias al gol del marroquí Ayoub El Kaabi en el minuto 116 de la prórroga con el que se ha impuesto a la Fiorentina (1-0), en lo que es el primer título europeo de la historia de los griegos, cuyo director deportivo es el exdelantero realista Darko Kovacevic.
Por contra, es la segunda final consecutiva de esta competición que pierde la Fiorentina, al caer en la de la pasada temporada frente al West Ham inglés (1-2).
Mendilibar es ya historia en Grecia. Y un entrenador consagrado en Europa. El año pasado levantó la Europa League con el Sevilla y este año asumió en febrero el reto de coger al equipo de El Pireo en una situación convulsa, una historia similar a la que le sucedió con el club hispalense.
Allí, al otro lado de Europa, 'Mendi' creó un Olympiakos a su imagen y semejanza que sorprendió con un recorrido increíble en esta competición ganando a tres favoritos: remontó al Ferencvaros (6-1 tras el 4-1) en octavos, ganó en la tanda de penaltis ante el Fenerbache en cuartos y arrolló al Aston Villa de Unai Emery en semis. Un trofeo merecido el que ganó en Atenas, con un protagonista habitual como el marroquí Ayoub El Kaabi, que marcó en el 116 de la prórroga el gol que volvió a dejar en el suelo a la 'Fiore'.
Y eso que la 'Fiore' no fue en ningún momento inferior. En una primera parte igualada, en la que ambos equipos salieron a medir fuerzas pero con esa valentía y atrevimiento que les ha llevado hasta esta final, fue la 'Fiore' la que quizá se fue ganando al descanso si este deporte se midiera como en el boxeo, a puntos en caso de empate.
Martínez-Quarta y Milenkovic apagaron por completo a El Kaabi, jugador referencia de los de Mendilibar, y complicaron su manera en ataque sin necesidad de las "cadenas y candados" con los que amenazó Italiano en rueda de prensa y que, a la postre, bien hicieron falta para levantar el deseado título.
Pero lo cierto es que para certificar la superioridad hay que marcar goles y ese es uno de los grandísimos debes de este equipo 'Viola', al que le cuesta una barbaridad abrir el marcador. Lo pudo hacer en los primeros compases varias veces: primero con un gol que fue anulado por fuera de juego de Milenkovic; poco después con un disparo blando de Boneventura en la más clara del primer acto y, por último, con un mano a mano del mismo protagonista, aunque escorado y mucho más complicado.
No entró el balón en la meta de Tzolakis y cerca estuvo de pagarlo caro el combinado italiano porque vio cómo en el ocaso del primer tiempo, en un saque de esquina, una peinada de Ortega en el primer palo casi se convierte en el primer gol del partido, pero Terracciano estuvo atento para salvar los muebles.
Tensión y precaución
El segundo tiempo fue un calco del primero. Una final clásica. Intensa, pero con mucha precaución. La 'Fiore' volvió a ser ligeramente superior, pero no aprovechó su gran ocasión para ponerse por delante.
Una oportunidad, si cabe, más clara que la de Bonaventura en la primera mitad. Una contra entre Nzola, Dodo y Kouamé que el marfileño, solo dentro del área, no acertó a definir bien en el minuto 68 del partido. Ahí estuvo la final de la 'Fiore', que poc después sufrió el remate de cabeza de Iborra que rozó el palo.
El partido se fue inevitablemente a la prórroga y ahí, como si la hubiera esperado todo el partido, despertó el Olympiacos. Protestó un penalti por mano de Martínez-Quarta que ni el colegiado ni el VAR vieron ante la incredulidad de Mendilibar y compañía; y Jovetic, un ex de la 'Fiore', obligó a aparecer a Terracciano con un paradón a un disparo desde fuera del área.
Se vino arriba la afición de los de El Pireo justo cuando empezaron a fallar las fuerzas en ambos equipos. Cada balón, cada jugada, podía ser decisiva y con el paso de los minutos firmar las tablas y llegar a los penaltis no era mala opción para ninguno.
Pero en esas, en una jugada aislada que no parecía conducir a ninguna parte, un centro lateral, emergió la gigante figura de El Kaabi, el hombre decisivo de esta Conference League, desaparecido durante 116 minutos, para marcar el gol de la gloria de todo el Olympiacos, ese que permitió a 'Mendi' y a Kovacevic ganarse cada uno su hueco respectivo en el Olimpo griego.
Ficha técnica:
1 - Olympiacos: Tzolakis; Rodinei, Retsos, David Carmo, Ortega; Chiquinho (Horta, m.77), Iborra, Hezze; Podence (Maosuras, m.105), Fortounis (Jovetic, m.73) y El Kaabi (El Arabi, m.122).
0 - Fiorentina: Terracciano; Dodo, Milenkovic, Martínez Quarta, Biraghi (Ranieri, m.105); Arthur (Duncan, m.74), Mandragora; Bonaventura (Barak, m.82); Nico González (Beltrán, m.105), Kouamé (Ikoné, m.82) y Belotti (Nzola, m.59).
Goles: 1-0, m.116: El Kaabi
Árbitro: Artur Soares Dias (Portugal). Mostró tarjeta amarilla a Podence (m.29), Jovetic (m.94), Paschalakis (m.95) por parte del Olympiacos; y a Martínez-Quarta (m.42), Kouamé (m.79), Biraghi (m.99) por parte del Fiorentina.
Incidencias: encuentro correspondiente a la final de la Conference League, disputado en el Estadio OPAP Arena de Atenas (Grecia) ante casi 33.000 espectadores.