Donostia - La presencia de firmas como VIVEbiotech y Viralgen, con su flamante irrupción en Donostia y una operación de envergadura que implica a una sociedad gestora de capital riesgo y la multinacional Bayer, supone para Gipuzkoa un incentivo mayúsculo para apostar fuerte por las terapias avanzadas de orientación industrial. Hasta el punto que el propio Gobierno Vasco ha solicitado en su plan Euskadi Next que parte de los fondos europeos de recuperación por la pandemia de covid-19 se destinen a impulsar a Gipuzkoa como un punto de referencia en este campo.

¿Pero qué son estas terapias génicas? ¿Qué beneficios nos reportan? ¿Y_por qué en Gipuzkoa, un territorio diminuto? ¿Es posible hacerse nombre en el mundo? Los responsables de VIVEbiotech, Gurutz Linazasoro; y de Viralgen, Javier García Cogorro, están convencidos del potencial de este territorio. Pero, ¿dónde estamos hoy y a dónde queremos llegar?

Linazasoro asegura que estos fondos de recuperación "suponen una oportunidad de destacar en áreas de desarrollo, conocimiento e industrialización en los que ya hay cierta fortaleza. No partimos de cero, sino que ya hay cosas, hay actividades y grupos de investigación trabajando en la medicina genética, la medicina del futuro, la terapia avanzada" en Gipuzkoa. "Y el objetivo final de estos fondos, precisamente, es que vaya dirigido a pymes", asegura. Si llegasen a este proyecto, se podría "generar un ecosistema competitivo en el ámbito europeo de la terapia génica en el mismo Donostia.

Un autobús para los genes

VIVEbiotech es un elemento clave en ese ecosistema. Allí fabrican en la actualidad vectores virales. Un lentivirus... "Lo vas a entender muy fácil; lo que hacemos nosotros es lo mismo que hace (el fabricante guipuzcoano de autobuses) Irizar, pero en este caso, en vez de transportar personas, nuestros vehículos transportan material genético: un virus modificado al que se le quitan los componentes patógenos (dañinos), y nos quedamos con el que nos interesa", explica Gurutz Linazasoro, director de VIVEbiotech.

"Muchas veces parece que es humo, pero hay fármacos que llevan exactamente lo que nosotros vamos a hacer para una patología muy concreta", como pueden ser "leucemias, linfomas, cáncer hematológico, cánceres de la sangre". Enfermedades que hasta hace bien poco eran "mortales y ahora estamos hablando de curaciones de un 70% u 80%. Esto está revolucionando el tratamiento. Es que salvas una vida una vez que apliques el tratamiento", explica.

Linazasoro lo tiene claro desde el 26 de junio de 2000. "Si hemos secuenciado el genoma humano, ya podemos corregir los defectos genéticos que provocan las enfermedades y hacer una medicina más precisa y personalizada. Esta es la medicina del futuro", asegura.

Y que Gipuzkoa esté ahora optando a una inyección de fondos europeos que podría resultar determinante en el impulso al sector biotecnológico guipuzcoano no es una casualidad, dice. "Esto tiene mucho que ver con cómo se ha ido confeccionando el territorio bio en Euskadi, la estrategia Biobasque de 2000. Parece mentira cuando empezamos", asegura.

Y estamos a un paso, añade, de "cumplir el círculo virtuoso de la biotecnología: dar respuesta a parte de los problemas médicos que puedan estar afectando a pacientes en los hospitales, sobre todo los que tengan base genética;_y hacerlo a través de la investigación, primero básica, luego aplicada, y luego transferirla y generar riqueza y empleo".

Gipuzkoa lo tiene todo, en su opinión: "buenos hospitales, centros tecnológicos que hacen la transferencia y empresas asentadas" como Viralgen y VIVEbiotech. "Nosotros estamos trabajando en 34 proyectos internacionales y con 22 clientes internacionales, la mitad americanos... Yo llevo muchos años con esto en la cabeza:_¿por qué no vamos a poder hacer aquí un ensayo clínico sobre leucemia, si hemos desarrollado el CAR-T (una terapia celular). Se podría llegar a hacer aquí. Esa es la idea. Tenemos todo el ecosistema para que eso sea realidad y seguir vendiendo en el mundo", añade Linazasoro en las instalaciones de VIVEbiotech, 2.700 metros cuadrados con siete salas blancas.

Allí trabajan 52 personas en la actualidad y "la idea es que a finales de este año seamos 87". Linazasoro asegura que "2021 es un año de palanca de inversión muy potente de crecimiento para atender todo este mercado".

manufactura "sibarita"

El ecosistema biotecnológico guipuzcoano ha encontrado una pieza clave con con la llegada de Viralgen, una compañía en plena expansión. La suya es "una manufactura muy silenciosa, sibarita, de producir varios trillones de virus, todos llenos con un gen, y eso es un proceso industrial que es complicado. Es fácil a escala pequeña en un laboratorio, pero escalarlo es muy complejo. Ese proceso industrial de producción de genes o virus. Ahí empieza todo, ese es nuestro origen", asegura Javier García Cogorro, el CEO de la compañía.

"Cambiar un gen que funciona mal, por uno que funciona bien". Y utilizar como "mecanismo de transmisión un virus". Es la apuesta que hizo Columbus Venture Partners, un fondo de inversión encabezado por García Cogorro y que ha decidido apostar en un campo en el que las sociedades de capital riesgo no habían desembarcado prácticamente hasta que lo hicieron ellos.

"Ante el éxito que hemos tenido con nuestros proyectos, lo que vemos es que hay que seguir apostando por nuevas tecnologías. Así como en los anteriores 50 años las ingenierías experimentaron un crecimiento importante, en los últimos 15 años lo ha hecho la biotecnología y las terapias avanzadas de orientación industrial están de moda", asegura el responsable de Viralgen. "Vamos a hablar de medicina personalizada y seguir invirtiendo en proyectos que permitan que en Gipuzkoa pueda haber más empresas como Viralgen: innovadoras pero que tienen que seguir evolucionando", explica.

Sin complejos.García Cogorro está convencido de que "un territorio como Gipuzkoa, que es relativamente pequeño, puede tener un impacto a nivel global muy importante". Y la reciente apuesta de la multinacional Bayer al adquirir Viralgen es una confirmación de ello. "Desde Columbus hemos apostado y seguimos".

Miles de puestos de trabajo

Pero ¿por qué eligieron Gipuzkoa? "Como fondo de inversión evaluamos muchas cosas, pero cuando hablamos de manufactura avanzada, vemos que tiene que tener un anclaje en un territorio, un sitio donde pueda desarrollarse. Nuestro socio es americano y establecimos una serie de criterios para decidir el emplazamiento. Uno es la infraestructura, otro es el apoyo institucional y el tercero la posibilidad de atraer talento y Gipuzkoa y Donostia estaban en el top en la atracción de talento; y también estaba en el top a nivel de apoyo institucional. No porque diera más dinero, sino por compromiso, con interlocutores que entienden qué vas a hacer y están dispuestos a ayudarte a solucionar los problemas que te vas a encontrar en el camino", afirma.

Y el resultado es que Viralgen es ya una realidad, una máquina en plena aceleración. "Empezamos con siete personas en septiembre de 2017 y ahora somos 130 y el crecimiento previsto de este año es otras 120 personas más. En tres años, cuando tengamos todo montado, seremos unas 500 personas;_el 35% son doctores", afirma el consejero delegado.

"Estamos creando empleo de altísima calidad y luego tenemos un compromiso con el desarrollo del talento local, un programa de formación profesional dual, con el que formamos a jóvenes en nuestras técnicas. Creemos que puede haber varios miles de puestos de trabajo en este campo y el talento tiene que venir de las zonas locales", asegura García Cogorro.

Cuando Viralgen complete su expansión en Miramon, "en una calle tendremos la concentración de la cadena de valor de desarrollo de terapia génica", lo que dará un plus al ecosistema biotecnológico de Gipuzkoa. "Si te especializas, puedes competir a nivel mundial, nunca por tamaño, ni por capital".

"Que haya dinero público disponible", como los 55 millones que podrían llegar de los fondos europeos, "no te hace mejor o peor, cree García Cogorro. "El proyecto es lo importante, tiene que ser viable por sí mismo; pero si llegan los fondos públicos, lo que hace es acelerar este proceso y tener una garantía de que los intereses están alineados", concluye.

Gipuzkoa Advanced New Therapies Territory. El proyecto Gipuzkoa Advanced New Therapies Territory (GANTT) busca posicionar a Gipuzkoa como referente en terapias avanzadas con orientación industrial, partiendo de empresas tractoras como Viralgen y VIVEbiotech. Actualmente ya se cuenta con un conjunto de empresas y capacidades públicas en este campo, siendo las terapias avanzadas un ámbito priorizado en la Estrategia de Especialización Inteligente vasca.

Inversión. Esta iniciativa aspira a captar 55millones de euros del citado Mecanismo de Recuperación y Resiliencia (MRR) frente a la pandemia, con lo que podría alcanzar una inversión total del 135 millones.

Promotores. El proyecto está liderado por la Diputación de Gipuzkoa y Viralgen. Como entidades públicas participantes están: Osakidetza, EHU/UPV, Biodonostia (y Biocruces y Bioaraba), BIC Gipuzkoa y BRTA - Centros de Investigación: CIC BiomaGUNE, CIC BioGUNE, CIC NanoGUNE. Y luego hay toda una serie de instituciones privadas.

Serie Gipuzkoa ante el futuro

Gipuzkoa ante el futuro

  • (I): la tecnología cuántica.
  • (II): las terapias avanzadas.
  • (y III): el motor de la descarbonización.