- La máxima competición europea de clubes de rugby tampoco se ha librado de las consecuencias del COVID-19. La Champions Cup iniciará hoy una edición en formato reducido, con menos partidos durante la fase previa para evitar desplazamientos y para ajustarse a un calendario ya bastante trastocado por las competiciones que tuvieron que aplazarse en su día y que se han acabado disputando. Basta con recordar que la final de la pasada edición de la Champions Cup se resolvió hace tan solo unos meses, el pasado 17 de octubre, y coronó como campeones a los Exeter Chiefs frente a un Racing que perdió su tercera final.

Los 24 participantes se repartirán en dos grupos y disputarán tan solo cuatro partidos en esta primera fase, frente a dos rivales que no podrán pertenecer a su misma liga. Los cuatro primeros de cada grupo pasarán a cuartos de final. En otras temporadas, los 20 equipos que jugaban el torneo estaban repartidos en cinco grupos de cuatro equipos, y se jugaban seis encuentros el pase a los cuartos de final, que reunía a los cinco líderes y a los tres mejores segundos. Los aspirantes al título, por lo tanto, apenas tendrán margen de error.

La lista de candidatos a la victoria final tendrá esta año un nombre menos. Y es que los campeones en 2016, 2017 y 2019, los Saracens, no jugarán en esta edición tras haber sido relegados a la segunda división inglesa por saltarse el tope salarial. Sí habrá que contar con los últimos ganadores, los Exeter Chiefs; así como con el Leinster -campeón en 2018 y finalista en 2019-, el Racing 92 -subcampeón en 2020- o clásicos como el Toulouse -semifinalista del pasado curso-.

En el horizonte final del torneo espera Marsella, que tenía que haber acogido las finales de la temporada pasada y que espera coronar al nuevo campeón el 22 de mayo, si es posible, con público en las gradas.

La segunda competición continental de clubes, la Challenge Cup, sufrirá una reforma similar a la del torneo principal. En esta competición jugará el Aviron Bayonnais, que se medirá en primera instancia con los Zebre italianos y los Leicester Tigers de Inglaterra.

Solo dos grupos. En la pasada campaña, 20 clubes compitieron en la primera fase divididos en cinco grupos de cuatro equipos. En esta campaña tan solo habrá dos grupos de doce conjuntos y pasarán a cuartos los cuatro primeros de cada grupo. En cada grupo habrá cuatro clubes ingleses, cuatro franceses y cuatro integrantes del Pro14, que en esta competición reúne a conjuntos de Irlanda, Gales y Escocia.

Cuatro partidos. En la fase de grupos, cada equipo disputará únicamente cuatro partidos frente a dos rivales. Serán dos partidos como local y dos como visitante. La temporada pasada cada club jugaba seis encuentros en esta primera etapa. Al contrario que en otras campañas, los equipos no podrán enfrentarse a rivales de su misma liga.

Puntuación. Cuatro puntos por victoria, dos por empate, y bonus por perder por siete puntos o menos o por anotar al menos cuatro ensayos. En caso de empate a puntos, se tomará en cuenta la diferencia de tantos. El primer clasificado de un grupo se medirá con el cuarto del otro, el segundo de uno con el tercero del otro, y así sucesivamente. Los dos primeros clasificados de cada grupo jugarán en la siguiente fase como locales.

FASE DE GRUPOS

CUARTOS DE FINAL

SEMIFINALES

FINAL

22 de mayo

LIGA IBERDROLA

DIVISIÓN DE HONOR A

DIVISIÓN DE HONOR B

CHALLENGE CUP

PROD2

GRUPO A

Bordeaux-Beagles. Octavo en la liga francesa. Rivales: Northampton y Dragons.

Leinster. Segundo en el grupo A del Pro 14. Rivales: Northampton y Montpellier.

Wasps. Subcampeones de la liga inglesa. Rivales: Dragons y Montpellier.

Bath. Sexto en la liga inglesa. Rivales: Scarlets y La Rochelle.

Edinburgh. Penúltimo en el Grupo B del Pro14. Rivales: La Rochelle y Sharks.

Toulon. Cuarto en el Top 14. Rivales: Scarlets y Sharks.

La Rochelle. Líder del Top 14. Rivales: Bath y Edinburgh.

Sale Sharks. Cuarto en Inglaterra. Rivales: Toulon y Edinburgh.

Scarlets. Tercero en el Grupo B del Pro 14. Rivales: Bath y Toulon.

Dragons. Cuarto en el Grupo A del Pro 14. Rivales: Wasps y Bordeaux.

Montpellier. Undécimo en el Top 14. Rivales: Leinster y Wasps.

Northampton Saints. Colistas en Inglaterra. Rivales: Burdeos y Leinster.

GRUPO B

Exeter Chiefs. Actual campeón del torneo y y líder y campeón de la liga inglesa. Uno de los grandes favoritos. Rivales: Glasgow y Toulouse.

Lyon. Séptimo en el Top 14. Rivales: Gloucester y Glasgow.

Ulster. Líder del Grupo A del Pro 14. Rivales: Toulouse y Gloucester.

Bristol. Tercero en la liga inglesa y último campeón de la Challenge Cup. Rivales: Clermont y Connacht.

Munster. Líder del Grupo B del Pro 14. Rivales: Harlequins y Clermont.

Racing 92. Subcampeón en 2020, 2018 y 2016. Tercero en el campeonato galo. Rivales: Connacht y Harlequins.

Clermont. Sexto en la liga francesa. Rivales: Bristol y Munster.

Connacht. Segundo del Grupo B del Pro14. Rivales: Racing 92 y Bristol.

Harlequins. Quinto en Inglaterra. Rivales: Munster y Racing 92.

Glasgow Warriors. Penúltimo en el Grupo A del Pro 14. Rivales: Chiefs y Lyon.

Gloucester. Noveno en la liga inglesa. Rivales: Ulster y Lyon.

Toulouse. Segundo en la liga francesa. Rivales: Ulster y Chiefs.

Con cuatro títulos. Leinster (Irlanda) y Toulouse (Francia).

Con tres. Saracens (Inglaterra) y Toulon (Francia).

Con dos. Tigers y Wasps (Inglaterra) y Munster (Irlanda).

Con uno. Saints, Bath y Chiefs (Inglaterra), Ulster (Irlanda), y Brive (Francia).

Los Exeter Chiefs se proclamaron campeones de la última edición el pasado mes de octubre frente al Racing 92