todavía no lo ha recibido, pero a José Javier Zabaleta (Etxarren, 1991) le espera el próximo jueves el mejor regalo de Reyes de su vida. El joven zaguero navarro cumplirá en dicha fecha su sueño de convertirse en pelotari profesional. Lo hará en el Astelena de Eibar con 19 años (cumple 20 el próximo 8 de marzo) y de la mano de Aspe, empresa con la que firmó un precontrato hace tres años y con la que se ejercita de manera más o menos regular desde hace uno y medio.

Como si de un chiquillo se tratara, Zabaleta confiesa que todavía no se ha puesto nervioso. "Al menos durante el día", reconoce, aunque matiza que por las noches la sensación es diferente. "Cuando no puedo dormir, sí que empiezo a pensar en el partido que me espera y entonces es cuando me entran los nervios. Pero estoy más o menos calmado, aunque el día del debut será otra cosa", admite con una sonrisa un tanto intranquila.

Aunque en primera instancia le comentaron que Juan Martínez de Irujo sería su compañero en el Astelena de Eibar, finalmente Titín III será su delantero. "La verdad es que todavía ni he entrenado ni he hablado con él, pero ya me han dicho que esté muy atento a lo que hace, a sus amagos, que esté siempre detrás de él". Son los consejos que ha recibido de Jokin Etxaniz, que se ha encargado de supervisar personalmente todos los entrenamientos en frontón de Zabaleta, y Justo Lillo, el hombre que ha dirigido la preparación física del nuevo zaguero de Aspe.

En el último mes Zabaleta se ha ejercitado en tres ocasiones en el Astelena de Eibar, "un frontón que me gusta", señala, aunque tampoco hace ascos al resto de escenarios donde juegan los profesionales. "La cuestión es que a partir de ahora va a haber mucha más gente viéndome y eso también me hace ilusión", matiza el zaguero de Etxarren, que el jueves tendrá como compañero a Titín III y como rivales a Aritz Lasa y Pascual. "Ahora solo quiero que llegue el día de mi debut, que pase y después ir subiendo poco a poco", aunque soñar es gratis y a Zabaleta, como a todos los que forman parte del cuadro profesional -tanto de Aspe como de Asegarce-, le gustaría en el futuro "ganar alguna txapela, en especial la del Manomanista".

apoyo en la grada Zabaleta no estará sólo en el Astelena. "Creo que el Ayuntamiento de Arakil va a fletar un par de autobuses desde Etxarren y ahí se meterán mis amigos, mi familia... Voy a estar bien arropado", explica.

En los buenos momentos, como el que ahora se aproxima, José Javier Zabaleta se acuerda de todos aquellos que le han apoyado desde crío hasta convertirse en profesional. Sin querer olvidar a nadie, son dos las personas a las que menciona con mayor intensidad: su madre y Fermín Eskudero, uno de sus entrenadores en Irurtzun, el club al que ha pertenecido desde los seis años. "En mi familia nadie ha jugado a pelota, pero sí que ha habido un interés especial por este deporte. Siempre le ha gustado a mi padre, a mi madre, a mi abuelo y a mí, por supuesto". Y sin tradición familiar, ¿cómo empezó a jugar este joven zaguero?. "Cuando tenía tres o cuatro años, iba a darle a la pelota con mi madre, sobre todo con ella, y después ya empecé en el club de Irurtzun". Y allí se juntó con otra de las figuras más importantes en su vida, Fermín Eskudero. "Le estoy muy agradecido porque me ha seguido allá por donde me ha tocado ir a jugar. Siempre ha estado a mi lado".

un zaguero pegador De Zabaleta se han escuchado maravillas, elogios que también han llegado a sus oídos y que expresa cuando le toca definirse como pelotari. "Dicen que tengo buena pegada con las dos manos", relata con cierta timidez, que se borra cuando habla de su progresión. "Lo que ocurre es que antes fallaba más que una escopeta vieja", asegura entre carcajadas. Los que le conocen le aventuran un gran futuro, pese a que tardó en dar dirección a la pelota.

Los que le han seguido también señalan que "cuando Zabaleta mete la pelota en el verde, es un espectáculo verle". Confiesa el zaguero de Etxarren que, en este sentido, sólo se ha sentido verdaderamente cómodo en el último año. "Hasta los 18 tuve muchos problemas, pero ahora me encuentro mucho mejor". De hecho, algunos insisten en que "cuando ha estado bien, ha ganado los campeonatos de calle".

El debut de Zabaleta se va a producir apenas una semana después del estreno profesional del delantero leitzarra Jon Jaunarena. Se trata de dos casos que confirman la decidida apuesta de Aspe por la gente joven y que se refrendan con la controvertida decisión de no renovar los contratos de dos pesos pesados dentro de la promotora armera, Fernando Goñi y Pedro Martínez de Eulate -el primero abandona la operadora de Eibar a los 37 años y con cuatro txapelas del Parejas, mientras que el segundo se marcha a los 31 y con dos títulos en su palmarés-. El propio Zabaleta no pasa por alto el dato y señala que "se nota que están apostando por la gente joven. Está pasando ahora con Jaunarena y conmigo, pero Aspe lleva tiempo haciéndolo con otros pelotaris, como por ejemplo David Merino y Gorka Esteban".

El próximo jueves, José Javier Zabaleta dará su primer paso como profesional. Se iniciará de esta forma la andadura de un pelotari muy bien dotado para los partidos de parejas, pero que también posee buenas condiciones para el mano a mano. "Eso va por rachas. Hace tiempo me iba mejor, pero en el último Mundial me costó mucho adaptarme, aunque creo que tengo capacidad". A partir del jueves se verá.