La contaminación por partículas del aire resta 2,2 años a la esperanza de vida media mundial, o un total de 17.000 millones de años de vida, en relación con un mundo que cumpliera las directrices de la Organización Mundial de la Salud (OMS), según datos publicados por el Energy Policy Institute de la Universidad de Chicago (Estados Unidos).

Este impacto en la esperanza de vida es comparable al del tabaquismo, más de tres veces al del consumo de alcohol y el agua no potable, seis veces al del VIH/sida y 89 veces al de los conflictos y el terrorismo.

Estudios anteriores de la OMS señalaban que la contaminación genera unos 8,8 millones de muertes tempranas al año en todo el mundo, el doble de la cifra de estimaciones anteriores, se deben a esta causa. Si se eliminara la contaminación evitable del aire se podrían evitar cada año más de 5,5 millones de muertes prematuras a nivel mundial.

Cada vez hay más pruebas que demuestran que la contaminación del aire, incluso cuando se experimenta en niveles muy bajos, perjudica la salud humana. Esto ha llevado recientemente a la Organización Mundial de la Salud (OMS) a revisar su directriz (de 10 ug/m3 a 5 ug/m3) para lo que considera un nivel seguro de exposición a la contaminación por partículas, lo que sitúa a la mayor parte del mundo (el 97,3% de la población mundial) en la zona insegura.

"Sería una emergencia mundial si los marcianos vinieran a la Tierra y rociaran una sustancia que hiciera perder más de 2 años de esperanza de vida a la persona media del planeta. Es una situación similar a la que se da en muchas partes del mundo, salvo que somos nosotros los que rociamos la sustancia, no unos invasores del espacio exterior", reflexiona uno de los autores del trabajo, Michael Greenstone, en una información de Europa Press.

El informe señala que las fuertes medidas contra la contaminación atmosférica en Estados Unidos y Europa han reducido "significativamente" la contaminación por partículas. Pero también advierte de que los nuevos datos sobre el efecto de incluso los niveles bajos de contaminación en la salud revelan que ahora Estados Unidos y casi todos los países Europa [el 92,8% (frente al 7,6%) y el 95,5% (frente al 47,2%), respectivamente] no cumplen las nuevas directrices de la OMS.

De hecho, estos investigadores apuntan que si la contaminación se ajustara a los parámetros la OMS, podrían ahorrarse 68 millones de años de vida en Estados Unidos y 527 millones en Europa.

Alta mortalidad en España por la contaminación

Además, una investigación de la Universidad de Harvard, en colaboración con la de Birmingham, la de Leicester y el College London, concluye que una de cada cinco muertes en el mundo está causada por la contaminación atmosférica provocada por el uso de combustibles fósiles, como el carbón, la gasolina o el gasóleo.

En España, unas 44.600 personas mayores de 14 años mueren cada año debido a la contaminación. La cifra representa el 10,7% de los decesos totales en España en mayores de de edad.

Paco Segura, coordinador de Ecologistas en Acción, señala que el problema es que "no son muertes fulminantes", normalmente el aire que respiramos "merma la calidad y la esperanza de vida, lo que genera menos alarma" que otras situaciones pero el impacto mortal es considerable.