Así funciona la nueva variante del virus que dispara los casos de gastroenteritis

Investigadores de varios países han logrado descubrir cómo actúa la nueva variante genética de un virus, el 'norovirus GII.17', responsable de un aumento de los brotes de gastroenteritis aguda en todo el mundo durante los últimos años, y han apuntado a las posibles dianas para combatirlo.

Este norovirus es muy contagioso y se propaga principalmente por alimentos, agua, contacto entre personas o superficies contaminadas, provocando náuseas, vómitos, diarreas, fiebre y malestar general. Aunque los síntomas suelen remitir en dos o tres días en personas sanas, puede resultar grave en personas menores, mayores o inmunodeprimidas y requerir atención médica especializada.

Un estudio internacional en el que han participado investigadores del Instituto de Salud Carlos III (ISCIII) ha permitido analizar cómo esta nueva variante del virus ha logrado adaptarse y expandirse entre la población humana, atribuyendo ese impacto al genotipo 'GII.17'.

El trabajo, publicado en la revista Nature Communications, ha sido liderado por investigadores de Estados Unidos y Alemania, y ha contado con la participación del grupo de María Dolores Fernández-García, responsable de Gastroenteritis Víricas en el Centro Nacional de Microbiología (CNM) del ISCIII, así como científicos del Área de Epidemiología y Salud Pública del CIBER-ISCIII.

El norovirus es uno de los principales agentes causantes de gastroenteritis aguda en personas de todas las edades, según ha señalado el ISCIII. Este genotipo no estaba entre los predominantes, pero entre 2013 y 2016 comenzó a expandirse desde distintos países de Asia. Aunque los casos disminuyeron tras esos años, se ha detectado un nuevo incremento de infecciones desde 2023, especialmente en Europa y América.

El objetivo principal de la investigación era comprender los mecanismos que han permitido la reemergencia, adaptación y expansión del 'norovirus GII.17' en los últimos años, lo que ha llevado a una mayor presencia de brotes de gastroenteritis a escala mundial. Para ello, se analizaron más de 1.400 genomas del virus, tanto recientes como almacenados en bases de datos internacionales, permitiendo estudiar su evolución a escala global, local e incluso dentro del propio huésped humano.

Genomas completos obtenidos en el Estado

Se incluyeron genomas completos obtenidos en el Estado gracias a la caracterización molecular de brotes de gastroenteritis víricas, coordinada por el Centro Nacional de Microbiología, y el equipo del ISCIII participó en el análisis e interpretación de los datos, integrando la información genómica nacional en el contexto global del estudio. Los investigadores comprobaron que la nueva variante presenta un conjunto propio de cambios genéticos, especialmente en la proteína VP1 de la cápsida del virus, que le confiere una identidad genética distinta, subrayando la relevancia de esta proteína para diseñar posibles vacunas. La investigación demuestra, además, la importancia de la colaboración internacional y de la vigilancia genómica para entender cómo los virus emergen y se adaptan, algo fundamental para proteger la salud pública.