Es el hombre del momento. El nombre de Duhan van der Merwe fue sin duda el más repetido en la primera jornada del Torneo de las Seis Naciones de rugby. El ala de Escocia, de origen sudafricano, se convirtió en el gran protagonista del duelo entre el XV del Cardo e Inglaterra tras anotar un espectacular ensayo que ya se postula para ser elegido como el más bonito de esta edición. La marca, además, fue decisiva para resolver un encuentro de máxima rivalidad, con un marcador muy equilibrado, que vio ventajas para ambos equipos y que terminó llevándose Escocia por 23-29. Los escoceses alzaron la Copa Calcuta por tercer año consecutivo y amargaron el estreno de Steve Borthwick como técnico de Inglaterra en el mismísimo Twickenham.
La jugada que ha encumbrado a Van der Merwe arrancó cuando el apertura escocés, Finn Russell, es placado en la 22 inglesa. Corría el minuto 28 y el marcador señalaba un 5-12 favorable al XV del Cardo. Tras el ruck, el medio melé inglés, Jack Van Poortvliet –con raíces familiares en Países Bajos– lanza una patada hacia el medio campo de Escocia. A unos metros de la línea de medio campo, Stuart Hogg captura el balón, se lo pasa a Van der Merwe y el ala inicia una carrera de obstáculos que le lleva a completar 60 metros en apenas diez segundos tras sortear a cinco rivales ingleses. Primero, Van der Merwe cruza entre dos jugadores del XV de la Rosa. Uno de ellos, el centro Joe Marchant, se lanza hacia él para intentar agarrarlo de las piernas, pero se impone la velocidad del sudafricano. También se tira en plancha para alcanzarlo el segunda línea Ollie Chessum –2,03 metros–, con el mismo resultado. El 11 de Escocia continúa avanzando y, tras un quiebro, evita el placaje del zaguero Freddie Steward –1,96– en el inicio de la zona de 22. Un nuevo quiebro, aún más brusco, le permite sortear a Van Poortvliet, que queda clavado sin poder detenerlo. Y aún tendría que superar un último obstáculo, Alex Dombrandt –1,91–. El ocho de los Harlequins consigue ponerle las manos encima, pero Van der Merwe lo rechaza con un raffut y se adentra en la línea de marca.
La gran actuación de Van der Merwe no finalizó ahí. El sudafricano, considerado el mejor jugador del partido, anotó después el ensayo decisivo, el que sirvió para pasar del 23-22 al 23-29 final, en el minuto 73 del encuentro, finalizando una jugada colectiva en la que logra soportar el placaje de Malins. Fue su décimo sexta marca con Escocia en 24 encuentros.
Van der Merwe, de 27 años, 1,96 metros de altura y 105 kilos de peso, nació en Sudáfrica y llegó a ser internacional con los springboks en las categorías sub-18 y sub-20 y con la selección absoluta de seven. El ala, sin embargo, no encontró sitio en ninguna plantilla del Super Rugby, y con 21 años emprendió la aventura de jugar como profesional en el Hemisferio Norte siguiendo los pasos de su hermano Akker, talonador en los Sale Sharks. Su primer destino fue el Montpellier galo, pero solo permaneció allí una temporada antes de recalar en el Edinburgh (2017-2021). Tras una campaña en los Worcester Warriors ingleses, regresó al conjunto escocés, donde sigue jugando en la actualidad. Olvidado por la selección sudafricana, su residencia en Escocia le abrió las puertas del XVdel Cardo. Van der Merwe debutó con el conjunto escocés en octubre 2020, y desde entonces ha sido uno de los jugadores que han contribuido a la mejoría de una selección que aspira al podio del Torneo de las Seis Naciones.
Irlanda-Francia
La segunda jornada arrancará el sábado con un duelo que se presupone decisivo entre Irlanda y Francia en Dublín (15.15 horas). El XV del Trébol y el XV del Gallo, que encabezan el ranking mundial, son los dos principales favoritos para conquistar el título en esta edición. Después se medirán Escocia y Gales (17.45 horas) y el domingo, Inglaterra e Italia se enfrentarán en Twickenham (16.00 horas).
