El galés Stephen Williams (Israel) emerge del frío en la Flecha Valona

¿Qué había pasado? Pues el tiempo, simplemente el tiempo, no el que marcan las manecillas del reloj y sí el relativo a la meteorología. Lluvia. Viento. Y una temperatura de cuatro grados que, sobre una bicicleta y a 45 kilómetros por hora, produce sensaciones bastante más gélidas que las que dicta el mercurio. De la curiosa y bonita batalla entre candidatos alternativos terminó emergiendo el mencionado Stephen Williams, galés de 27 años que levantó los brazos vestido como durante una pretemporada invernal: chaqueta, guantes largos y perneras. La escabechina había arrancado dos horas antes.

De inicio, la carrera, sobre seco e incluso con algún rayito de sol, sí había respondido a la configuración esperada. Enseguida se formó la fuga del día, un grupo de seis con Txomin Juaristi (Euskaltel-Euskadi) acreditando fortaleza en ella. Los equipos de los teóricos favoritos, mientras, no tardaron en controlar el ritmo del pelotón. Ineos. Lidl-Trek. UAE. Así, hasta que el cielo empezó a descargar agua, con frío y rachas de viento lateral que a 90 kilómetros de la llegada ya hacían mella: cortes, amagos de abanicos, gallos quedando descolgados... A 60 de meta, en el segundo de los cuatro pasos por Huy, se hizo la criba definitiva, con todos los grandes favoritos quedando fuera de combate y el danés Soren Kragh Andersen (Alpecin) lanzando el primer envite serio.

Aguantaba ahí Pello Bilbao entre los perseguidores, con otros 50 ciclistas, aunque más adelante un arreón de su compañero Buitrago, de Carapaz, de Van Gils y del a la postre vencedor eliminaría de la ecuación al gernikarra. No fue ese el movimiento clave, en cualquier caso. Un pelotón ya más reducido y empujado por hasta cinco ciclistas nórdicos (significativo) del Uno X provocaría finalmente un reagrupamiento general que lo dejó todo para el último kilómetro: Igor Astarloa, en 2003, sigue siendo a día de hoy el último ciclista que ha ganado la Flecha Valona gracias a una escapada. Desde entonces, todas las ediciones se las han disputado grupos más o menos reducidos, pelotones incluso, encumbrando esta a un corredor que suma ocho victorias como profesional y cuya arrancada sobre rampas del 20% apenas encontró respuestas, si acaso la de Kévin Vauquelin (Arkéa), segundo. Una vez festejado el triunfo, Williams atendió a la prensa en plumífero.