John Garamendi (Camp Blanding, EE.UU, 1945), ha dedicado más de cinco décadas al servicio público, con una trayectoria que lo ha llevado de la política estatal a Washington. Su carrera, marcada por la protección del consumidor, la defensa del medio ambiente y la participación ciudadana, ha estado guiada por experiencias personales y familiares, desde su servicio en el Cuerpo de Paz en Etiopía hasta sus raíces vascas o su educación en el rancho familiar.
Jubilarse no entra en los planes de Garamendi, quien sigue defendiendo fervientemente valores de justicia y compromiso cívico, para vivir en un mundo más equitativo. Este 20 de octubre recibirá el reconocimiento a la Influencia en los Hitz Sariak - Premios Palabra, organizados por Grupo Noticias con la colaboración del Gobierno Vasco, Iberdrola y Kutxabank.
Su trayectoria lo ha llevado desde California hasta Washington, pasando por experiencias como empresario, vicegobernador y congresista. ¿Se imaginó alguna vez este recorrido político y personal?
- Debo mi vida al servicio público, a mi esposa desde hace 60 años, Patricia, y al Cuerpo de Paz. Después de graduarnos en la Universidad de California en Berkeley, Patti y yo servimos como voluntarios del Cuerpo de Paz en Etiopía desde 1966 hasta 1968, donde enseñamos a alumnos de 7º y 8º grado y trabajamos junto a líderes locales para ampliar los recursos de la comunidad. Esa experiencia nos abrió los ojos a lo que realmente significa dedicarse a los demás y al impacto duradero de defenderlos. Ha guiado toda mi carrera. A nuestro regreso a California en 1972, Patti y yo nos involucramos en el movimiento para poner fin a la Guerra de Vietnam y enfrentar el escándalo de Watergate durante la presidencia de Nixon. En 1974, decidimos postularnos a un cargo público, y fui elegido con éxito para la legislatura de California. Durante 12 años, lideramos esfuerzos para fortalecer la economía del Estado, proteger el medio ambiente, ampliar la cobertura sanitaria y transformar el sistema energético hacia fuentes renovables.
"Cada día, en cada paso de mi carrera, mi esposa Patti ha sido mi compañera y mi luz guía"
¿De qué logros se siente más orgulloso en su carrera pública?
- Como primer Comisionado de Seguros de California, mi enfoque estuvo en proteger a los consumidores de las malas prácticas de la industria. Mi objetivo era crear un mercado justo y competitivo en el que las compañías de seguros pudieran prosperar ofreciendo servicios de calidad a un precio justo, y en el que las reclamaciones se pagaran de manera rápida y completa. Como Teniente Gobernador, trabajé estrechamente con el Gobernador Arnold Schwarzenegger para proteger la costa y los sistemas fluviales de California. En el Congreso, continúo llevando conmigo esos mismos valores. Cada día, mi prioridad es asegurarme de que las voces de las personas a las que represento se escuchen en Washington y de que tengan un lugar en la mesa de decisiones. Al mirar atrás, me siento orgulloso de lo que hemos logrado juntos. Nada de esto habría sido posible sin los pioneros que me precedieron, y sé que vendrán muchos más en la continua búsqueda de una unión más perfecta.
Su familia tiene raíces vascas. ¿De dónde eran?
- Mi abuelo, Saturnino (Sam), llegó a la Isla Ellis el 21 de marzo de 1906, procedente de Ispaster. Unos años después, mi abuela, María Osa, lo siguió desde Mutriku. Mi abuelo primero se trasladó a Nevada para trabajar como pastor de ovejas, pero pronto dejó esa vida para trabajar en las minas de cobre de Utah, donde conoció a mi abuela. Juntos forjaron una vida de resiliencia y determinación. Abrieron un restaurante en Stockton, California, pero se vieron obligados a marcharse después de que la epidemia de influenza de los años 20 les arrebatara trágicamente la vida de mi tía. Luego se trasladaron a Ely, Nevada, donde dirigieron un hotel y una pensión mientras continuaban trabajando en las minas.
¿Siguieron manteniendo relación con Euskadi?
- En sus últimos años, mi abuelo hablaba con frecuencia de su familia en Euskadi, por lo que mi padre lo llevó de regreso a visitarla. Eso dio inicio a una tradición de intercambios familiares entre nuestros parientes estadounidenses y vascos. Este puente continúa hasta hoy, con los bisnietos de Sam y María recorriendo los Pirineos este verano. En Ely, un remoto pueblo minero de Nevada, mi padre, Raymond V. Garamendi, recorría las vastas montañas, trabajaba en los molinos, asistía a la escuela secundaria y luego se fue a la Universidad de Nevada, en Reno. Allí se convirtió en presidente del cuerpo estudiantil, destacó en el fútbol, dirigió el programa de entrenamiento del Ejército y conoció a mi madre, Mary Jane McSorley. Poco después de casarse, la Segunda Guerra Mundial tomó control de sus vidas.
Fueron épocas duras…
- Entre 1944 y 1945, el Mayor Garamendi comandó una base de entrenamiento en guerra de jungla en Florida, donde yo nací. Tras la guerra, nuestra familia regresó al rancho de la familia de mi madre en la ciudad de la Fiebre del Oro, Mokelumne Hill, donde mi padre dirigió el rancho y se convirtió en mi modelo a seguir. Aprendimos a trabajar duro, levantarnos temprano, ensillar los caballos, reunir el ganado, construir cercas y reparar los sistemas de agua. Como él, yo quería destacar en la escuela y en los deportes, y eventualmente nos convertimos en socios de negocios. Su última lección llegó con la muerte: fallecer con dignidad en la casa donde él y mi madre criaron a sus siete hijos.
"Mi herencia vasca ha moldeado quién soy y cómo veo el mundo"
¿Cree que esa herencia ha influido en su forma de ver el mundo y la política?
- Mi herencia vasca ha moldeado quién soy y cómo veo el mundo. La historia de mi familia -los que se fueron y los que se quedaron- refleja la historia del pueblo vasco. Llevaron consigo una cultura rica, una historia profunda y un idioma distintivo, y perseveraron a pesar de la opresión durante el régimen de Franco. A partir de las dificultades, construyeron una comunidad vibrante y próspera, con escuelas fuertes, una economía diversa y un espíritu resiliente. Ese espíritu ha guiado tanto mi vida pública como privada y sigue impulsando mi dedicación a llevar oportunidades, educación y una vida mejor a las personas a las que sirvo.
¿Conserva todavía alguna tradición familiar?
- Cada año, mi familia organiza una barbacoa tradicional vasca de pastores de ovejas. Invitamos a todo el vecindario a reunirse, compartir historias y disfrutar de la deliciosa cocina vasca. Nuestra especialidad es asar una oveja entera al fuego abierto. En 2016, gestioné que la Institución Smithsonian organizara un programa cultural vasco en el National Mall. Como parte del festival, plantamos un arbolito del Gernikako Arbola en los terrenos del Capitolio de EE. UU. Es descendiente del árbol original, uno de los pocos elementos que sobrevivieron al bombardeo masivo de las fuerzas alemanas e italianas en abril de 1937 durante la Guerra Civil Española. A principios de este año, tuve el honor de visitar este árbol junto con Imanol Pradales. El árbol ha crecido alto y fuerte, al igual que la relación entre nuestros países. Fue un momento que nunca olvidaré, y veo el árbol cada vez que estoy en Washington, D.C.
Como ciudadano, ¿qué es lo que más le preocupa hoy de Estados Unidos, y qué le da esperanza para el futuro?
- Estoy profundamente preocupado por la erosión de nuestra democracia y de las libertades civiles que hemos disfrutado durante mucho tiempo. También me inquieta el debilitamiento de nuestras instituciones y del estado de derecho, especialmente después de lo que vimos a principios de este año, cuando Trump y Musk disolvieron USAID y otras agencias federales. Hoy estamos siendo testigos de inmigrantes pacíficos y productivos arrestados en las calles de las ciudades y deportados sin las protecciones que les otorga nuestra Carta de Derechos. Universidades, medios de comunicación y despachos de abogados están siendo silenciados por hablar con la verdad frente al poder. Son tiempos desafiantes, y la amenaza del autoritarismo es real. Sin embargo, me reconforta la resiliencia de la gente. Desde el inicio del mandato del presidente Trump, los estadounidenses han organizado protestas en todo el país, incluidas miles de manifestaciones de base durante el Día Sin Reyes y en mi propio distrito. La gente se está levantando, resistiendo y haciendo que su voz se escuche.
"La mayoría de los estadounidenses perciben con razón las acciones de Trump como ilegales y excesivas"
¿Cómo percibe la ciudadanía decisiones tan polémicas como la restricción migratoria o la política ambiental?
- La mayoría de los estadounidenses perciben con razón las acciones de Trump como ilegales y excesivas. Por ejemplo, una cosa es comprometerse en la campaña electoral a deportar “a los peores de los peores”, y otra muy distinta es apuntar a personas que no tienen antecedentes penales. En mi distrito, una abuela de 73 años -un pilar de su comunidad sin historial delictivo- ha sido detenida por el ICE. Estas acciones se reconocen por lo que son: un aspirante a rey usando el poder de la presidencia para perseguir vendettas personales. En cuanto a los temas medioambientales, la mayoría de los estadounidenses quizás no siga cada acción de la administración Trump para terminar con los programas climáticos de Estados Unidos, las inversiones en energías renovables y los esfuerzos de limpieza de la contaminación, o para volver a una política energética basada en carbón y petróleo. Pero todos notan cuando el agua de sus grifos no es segura o el aire que respiran está contaminado. A lo largo de mi carrera en el servicio público, he hecho de la protección del medio ambiente y la lucha contra la contaminación una prioridad máxima.
"Kennedy fue un líder generacional que utilizó el poder de la presidencia para mostrar la gran fortaleza de Estados Unidos"
A lo largo de su carrera, ¿quién ha sido la persona que más le ha influido y de qué manera marcó su camino?
- Cada día, en cada paso de mi carrera, mi esposa Patti ha sido mi compañera y mi luz guía. Patti y yo nos conocimos en la Universidad de California en Berkeley la semana en que John F. Kennedy fue asesinado. El llamado de Kennedy al servicio inspiró a Patti y a mí a dedicar nuestras carreras a ocupar cargos designados y electos. Kennedy fue un líder generacional que utilizó el poder de la presidencia para mostrar la gran fortaleza de Estados Unidos. Él y su hermano Bobby tenían una capacidad única para sacar lo mejor del pueblo estadounidense.
Con el premio Hitz Sariak que recibirá este lunes se reconoce su influencia. Si pudiera usar esa influencia para cambiar una sola cosa en el mundo, ¿cuál sería?
- Durante nuestros años de servicio en el Cuerpo de Paz, mi esposa Patti y yo fuimos testigos de la desgarradora realidad de los niños que sufrían hambre y enfermedades prevenibles. Cualquiera que haya visto ese tipo de sufrimiento lleva una marca imborrable en el corazón, una marca que nunca desaparece. Yo he llevado esa marca conmigo a lo largo de toda mi carrera en el servicio público. Hasta el día de hoy, si tuviera la influencia y el poder para cambiar algo, sería poner fin al hambre severa y a la extrema pobreza que afectan a demasiadas personas en todo el mundo.
