El atragantamiento se sitúa como una de las principales causas de muerte: cómo evitarlo

El atragantamiento es una de las emergencias domésticas más graves y, a menudo, menos visibilizadas.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), miles de personas mueren cada año en todo el mundo a causa de la obstrucción de las vías respiratorias por cuerpos extraños.

En el Estado, por su parte, se ha convertido en la tercera causa de muerte accidental, con alrededor de 3.500 fallecimientos anuales, y de media, se producen unos ocho atragantamientos al día.

La cifra refleja la magnitud de un problema que ocurre de forma repentina y que puede afectar a cualquier persona, aunque tiene un impacto especialmente dramático en los niños menores de cinco años.

Este tipo de accidente sucede cuando un cuerpo extraño —generalmente un alimento— se introduce en la vía respiratoria y la obstruye, impidiendo que el aire entre o salga de los pulmones con normalidad. En cuestión de segundos, la falta de oxígeno puede provocar daños graves o incluso la muerte si no se actúa con rapidez.

Grupos de mayor riesgo

Los menores de corta edad constituyen el grupo de mayor riesgo.

Su sistema respiratorio es más estrecho y aún no tienen completamente desarrollada la capacidad de masticar bien los alimentos. Por este motivo, los expertos insisten en extremar las precauciones durante las comidas y en evitar determinados alimentos que, por su forma, textura o dureza, aumentan el riesgo de atragantamiento.

Alimentos a evitar

Entre los alimentos que no se recomiendan para niños se encuentran las salchichas, los caramelos u otros dulces duros, las uvas, los frutos secos —que deben evitarse a toda costa en menores de seis años—, las palomitas de maíz y la zanahoria cruda.

Todos ellos pueden bloquear fácilmente las vías respiratorias si no se mastican correctamente o si se ingieren de forma brusca.

Cortar los alimentos en trozos pequeños, supervisar siempre las comidas y evitar que los niños coman mientras juegan o corren son medidas básicas de prevención.

Cómo actuar ante atragantamientos

Saber cómo actuar ante un atragantamiento es clave para salvar vidas.

Lo primero y más urgente en cualquier caso es llamar al 112 para alertar a los servicios de emergencia. Mientras llega la ayuda sanitaria, es fundamental intervenir de forma adecuada.

Si la persona afectada puede toser, se debe animar a que continúe haciéndolo, ya que la tos es el mecanismo más eficaz para expulsar el objeto.

Sin embargo, si el paciente no puede toser, hablar ni respirar, es necesario realizar la maniobra de Heimlich.

Para llevarla a cabo, se coge a la persona por las axilas desde atrás, se sitúa un puño por encima del ombligo y se coloca la otra mano encima.

A continuación, se ejerce una presión firme hacia dentro y hacia arriba, repitiendo el movimiento hasta que el objeto que obstruye las vías respiratorias sea expulsado.

La prevención y la formación en primeros auxilios son herramientas fundamentales para reducir el número de muertes por atragantamiento. Conocer los riesgos, evitar alimentos peligrosos en la infancia y saber cómo reaccionar ante una emergencia puede marcar la diferencia entre la vida y la muerte.