El Atlético de Madrid y el Athletic Club se enfrentan este miércoles, a partir de las 21.30 horas, en la ida de las semifinales de la Copa 2023-24, un primer asalto entre madrileños y vascos, de los equipos más reconocibles esta temporada en la Liga, con el billete para la final del torneo como premio, aunque ambos desean llegar con vida a la vuelta en San Mamés, conscientes de que es una eliminatoria larga a 180 minutos.
El Metropolitano acoge un primer envite entre Atlético y Athletic, que enfrentarán sus dos marcados estilos, aunque sin asumir riesgos innecesarios de cara al partido de vuelta el próximo 29 de febrero en Bilbao. Y es que la eliminatoria a doble partido será un condicionante clave en el planteamiento de Diego Pablo Simeone y Ernesto Valverde.
Los colchoneros vienen de lograr un empate (1-1) en el minuto 93 en el Santiago Bernabéu en el derbi ante el Real Madrid. Un punto en Liga que les mantiene a diez unidades del líder madridista, aunque da valor y confirma el buen hacer de los rojiblancos en uno de sus exámenes más exigentes de la temporada.
Y ahora regresan a un feudo rojiblanco inexpugnable que quiere vivir su tercera gran noche copera, después de que el Metropolitano viviera ya las eliminaciones de Real Madrid, en octavos (4-2), y Sevilla, en cuartos (1-0) a manos de los pupilos de Simeone. Además, el triunfo en el derbi del torneo del KO fue un punto de inflexión del Atlético a nivel defensivo, ya que en los cinco encuentros posteriores solo han recibido dos goles en contra.
El Atlético ha recuperado su esencia, apoyado en una zaga más en forma y acertada. Axel Witsel está en su mejor momento y ya es líder de una defensa sin el tocado Josema Giménez, pero con un Stefan Savic contundente y un Reinildo Maldava que ha regresado excelso para aportar dinamismo y llegada. Todos ellos apuntan a titulares, con un descansado Nahuel Molina y el vertical Samuel Lino en los costados. En ataque, un Memphis Depay determinante –goles y dos asistencias en los últimos seis partidos–.
Estos guerreros de Simeone deberán frenar ahora al ataque de los bilbainos, con Iñaki Williams y Gorka Guruzeta como grandes amenazas. Y es que los de Valverde echarán de menos el desborde de un Nico Williams que se lesionó en el aplastante triunfo (4-0) ante el Mallorca el pasado viernes y no estará disponible. Adu Ares podría reemplazarle y mantener el perfil vertical, a no ser que el técnico se decante por el veterano Iker Muniain.
Un Athletic al alza (quinto en Liga a tres puntos de los madrileños y verdugo en Copa de Barça, Alavés y Eibar) se pondrá a prueba en una inexpugnable fortaleza colchonera –no ha ganado nadie este año–. Y ante la reciente mejorada solidez defensiva atlética, Valverde y los suyos propondrán el planteamiento más productivo de la Copa, con catorce goles a favor en cinco encuentros.
