- La pandemia de coronavirus, el aplazamiento de las competiciones, las dudas sobre el regreso de la actividad deportiva, y la acumulación de partidos de diferentes temporadas han restado protagonismo este año al desenlace del torneo de clubes más importante del rugby europeo. Pero, por fin, 337 días después del inicio del campeonato, Europa tendrá hoy un nuevo campeón. Los Exeter Chiefs ingleses y el Racing 92 de París tratarán de lograr esta tarde su primer triunfo en la Champions Cup, en una final que se disputará en Bristol a puerta cerrada (17.45 horas, Movistar).

Ninguno de los dos equipos ha ganado nunca el principal torneo continental. Los Exeter Chiefs, de hecho, afrontan su primera final en esta competición. El conjunto inglés es casi un recién llegado a la elite del rugby europeo, pero desde hace cinco años ha logrado asentarse como uno de los mejores equipos de su país. Los Chiefs disputaron su primera final del campeonato inglés en 2016. Entonces, al igual que en 2018 y 2019, cayeron frente a los Saracens, pero en 2017 lograron su único título ante los Wasps. Precisamente, la semana que viene disputarán una nueva final frente a este mismo rival.

En esta edición, los ingleses encabezaron invictos un grupo con Glasgow Warriors, Sale Sharks y La Rochelle. En cuartos de final, los Chiefs vencieron a los Northampton Saints (38-15), y lograron el pase a la final ganando en tierras inglesas al Toulouse (28-18).

Los Exeter Chiefs alinearán hoy un XV inicial donde figuran Jack Nowell, Henry Slade y Luke Cowan-Dickie -subcampeones del mundo con Inglaterra- y el talentoso zaguero escocés Stuart Hogg. Dos de sus jugadores más destacados, sin embargo, no han brillado con el XV de la Rosa. El ocho Sam Simmonds, de 25 años, apenas ha jugado siete partidos como internacional y no estuvo en la Copa del Mundo de 2019, y su hermano Joe, apertura de 23, ni siquiera ha debutado con Inglaterra.

El equipo parisino, campeón de Francia en 2016, persigue un título que se le escapó ese mismo año frente a los Saracens, y en 2018, contra el Leinster en Bilbao.

En esta edición de la Champions Cup, el Racing 92 fue capaz de liderar un grupo con el Munster, los Ospreys y los Saracens, que eran los anteriores campeones continentales y los grandes favoritos a la victoria final. Los ingleses, de hecho, infligieron a los blanquiazules su única derrota en esta edición (27-24). En los cuartos de final, los galos vencieron al Clermont a domicilio, y en las semifinales volvieron a verse las caras con los Saracens. El Racing aprovechó su condición de local y derrotó por sorpresa a los ingleses por 19-15.

En sus filas jugarán hoy de inicio los internacionales franceses Virimi Vakatawa, Camile Chat o Wenceslas Lauret, ex del Biarritz, así como el ala argentino Juan Imhoff, el zaguero irlandés Simon Zebo y el apertura escocés Finn Russell. El lapurtarra Teddy Thomas no será de la partida.

Exeter o Chiefs, en el palmarés de la Champions Cup habrá hoy un nuevo campeón.

Sam Simmonds. El ocho del conjunto inglés es el jugador que más ensayos ha marcado en esta edición, con siete marcas. A su vez, Finn Russell, del Racing, es el jugador con más asistencias (7).

Joe Simmonds. El apertura de los Chiefs tiene el mejor porcentaje de acierto de todo el torneo entre quienes han lanzado más de cinco patadas a palos (34 de 36, el 94%). En total, el equipo inglés solo ha fallado tres de sus 40 lanzamientos.

Mejores momentos. El Racing ha marcado 11 ensayos en los 20 minutos previos al descanso esta temporada, más que cualquier otro equipo, mientras que el Exeter ha marcado doce en los veinte minutos posteriores a la reanudación.

Nigel Owens. El árbitro galés arbitrará la final.

El Biarritz Olympique, dos veces finalista. El equipo lapurtarra perdió la final de 2006 ante el Munster (23-19) y la de 2010 frente al Toulouse (21-19).