El ARN más antiguo del mundo, extraído de un mamut lanudo de hace 40.000 años

El ARN se creía que era demasiado frágil para sobrevivir poco tiempo más allá de la muerte. Sin embargo, un equipo científico ha logrado, por primera vez, aislar y secuenciar esta molécula procedente de un mamut lanudo que vivió hace unos 40.000 años, durante la Edad de Hielo.

El ácido ribonucleico (ARN), presente en todas las células vivas y con similitudes estructurales con el ADN, es esencial para la síntesis de proteínas y para la expresión y regulación de los genes en las células.

Las moléculas de ARN aisladas y secuenciadas ahora son las más antiguas recuperadas y proceden de tejido muscular de Yuka, una cría de mamut que murió hace aproximadamente 40.000 años y cuyos restos se conservaron en el permafrost de Siberia.

Un estudio publicado en Cell y encabezado por la Universidad de Estocolmo muestra que no solo el ADN puede preservarse durante largos periodos, sino también el ARN, lo que da nuevas perspectivas sobre la biología de especies extintas.

El ARN tiene una vida media de minutos a algunas horas, "por eso decimos que estamos viendo el estatus físico y metabólico del músculo de Yuka poco antes de morir", dijo a EFE Emilio Mármol, primer firmante del artículo.

"Esa es una información que no se puede obtener únicamente usando ADN", agregó Mármol, que comenzó la investigación en la Universidad de Estocolmo y la completó en el Globe Institute de Copenhague.

Marcadores moleculares de estrés

Los investigadores detectaron marcadores moleculares de estrés en la expresión génica muscular de Yuka, "lo que podría coincidir con las marcas encontradas" en su cuerpo que indican que fue herido o cazado por algún depredador, posiblemente leones de las cavernas.

No obstante, esos marcadores de estrés también podrían deberse al proceso de la muerte, es decir, "las células están estresadas porque están muriendo, o bien una combinación de ambos factores", consideró Mármol.

Además, encontraron ARN que codifica gran parte de los componentes estructurales del músculo y microARNs reguladores, que muestran qué procesos metabólicos estaban siendo activamente regulados en los últimos momentos de vida de Yuka.

La persistencia del ARN durante más tiempo del que se creía sugiere que sería posible secuestrar virus de ARN, como los de la gripe o los coronavirus, conservados en restos de la Edad de Hielo, según Love Dalén, también firmante del artículo.

El estudio de virus ARN en especies antiguas, si se encuentran individuos que murieron infectados, permitiría trazar el origen evolutivo de esos virus, entender cómo cambian y evolucionan, o incluso descubrir orígenes de pandemias pasadas, explicó Mármol.

Futuro de la investigación

Los investigadores esperan realizar estudios que combinen ARN prehistórico con ADN, proteínas y otras biomoléculas, lo que podría transformar radicalmente nuestra comprensión de la megafauna extinta, revelando capas ocultas de la biología que han permanecido congeladas en el tiempo.

Movido por la curiosidad

Hasta ahora, se pensaba que el ARN no se conservaba durante mucho tiempo. A Mármol, fascinado desde niño por los dinosaurios y la Edad de Hielo, le movió la curiosidad de comprobar si era posible su conservación.

"Es un hecho comprobado" que el ARN, sin medidas de esterilidad y frío, se degrada casi por completo en pocas horas, pero con ciertas circunstancias (frío y desecación), tanto el ADN como el ARN pueden conservarse durante mucho tiempo.

Los modelos matemáticos indican que el ADN más antiguo que se podría secuenciar tendría unos 7 millones de años. El récord actual está en 2 millones de años para ADN de bacterias en sedimentos y 1 millón de años para ADN de mamuts. En el caso del ARN, con el que trabajar es "mucho más delicado", se carece de datos suficientes para modelarlo con precisión, pero seguramente haya muestras aún sin analizar con ARN más antiguo que el reportado.