- ¿Cómo está viviendo la pandemia?

-De una forma diferente. Somos una familia que nos reunimos bastantes, vivimos cerca y, gracias a Dios, estamos todos bien. Me ayudan con todos los recados, no me dejan hacer nada, pero, bueno, estoy muy bien. Siguiendo las normas que nos obligan y todos los días las noticias, y viendo recuerdos del pasado, partidos€ Me llaman muchos periodistas, que si la televisión, que si el aniversario de la Liga del Atlético, la del Depor, la famosa remontada al Milan€ ¡Hasta me ha telefoneado un periódico inglés! Hoy mismo (por ayer) he tenido una videoconferencia con jugadores. Y con el Depor hice una videoconferencia con Scaloni, que fue mi jugador como cuatro o cinco años y que es el actual seleccionador argentino.

Le hará ilusión que se acuerden tanto de usted...

-Sí, por supuesto. Hay gente que no conozco, pero también periodistas con los que he tenido relación que llaman de muchos sitios y procuro atender, en mayor o menor medida, a todos. Tampoco me sorprende mucho que me sigan llamando.

No todos pueden decir que han sido leyendas en el Athletic, el Atlético y el Deportivo.

-He tenido una trayectoria con la que yo estoy contento. Decían que era muy norteño, porque estuve en el Depor, el Celta, el Oviedo, el Racing, el Athletic y la Real€ Era la idea que tenía, el concepto de juego que representaba mi profesión y el tener cerca a la familia. Era algo que para mí prevalecía por encima de todo.

¿Sigue viendo mucho fútbol?

-Veo mucho. Ahora en casa te ponen todo: liga española, inglesa, francesa, Champions€ Me entretiene seguir los distintos campeonatos. Reconozco algunos campos, jugadores y eso siempre ayuda.

¿Qué le está pareciendo la temporada de la Real?

-Está haciendo una temporada muy buena y no porque esté cuarta en este momento, sino porque ha jugado muy bien. Además, con un fútbol muy ofensivo, muy intenso. Creo que con bastante mezcla de jugadores que esta temporada han rendido muy bien. El equipo, Imanol, su cuerpo técnico y sus dirigentes lo están haciendo todos muy bien y a ver cómo acaba y si se reanuda la Liga otra vez o se finaliza así. Sea como sea, va a estar ahí arriba y ojalá se clasifique para la Champions. Sería muy bonito y de un gran mérito para todos.

Usted entrenó a Imanol.

-Es curioso. Yo lo comparo, porque me recuerda mucho, con Mendilibar. Mendi era muy callado, pero ahora me sorprende cuando le veo en el banquillo. E Imanol también en esa línea. No creo que sea tan exaltado como Mendi, pero le veo así, habla mucho más de que lo que hablaba como jugador. Tiene un grupo muy bueno y está haciéndolo muy bien. A ver si entran en la Champions; sería un gran éxito.

Su propuesta es muy atractiva.

-Da gusto verles. Yo le he seguido casi toda la temporada y ha tenido regularidad, y ha jugado bien y de forma ofensiva. Creo que en Anoeta les ha venido muy bien el cierre del campo, el tener cerca a la afición y ha hecho partidos muy buenos.

¿Ya ha visitado el nuevo estadio?

-No he ido. He estado en navidades en Irun y Hondarribia y ahora como estamos confinados€ No lo he visto acabado del todo todavía, pero hace dos o tres años sí que estuve viendo algún encuentro.

¿Le ha llamado la atención algún jugador en especial? Un Merino que es de su estilo de juego...

-Pero él es zurdo y yo soy diestro. No quiero tampoco resaltar a uno en especial. Hay cuatro o cinco futbolistas que juegan muy bien y algunos jóvenes también. Luego defensivamente también está funcionando muy bien, con una buena salida de balón. El de Azkoitia (Zubeldia) está jugando bien y ha hecho que no se note la ausencia del de Mutriku (Illarramendi) y la marcha del portero ha sido bien sustituida. Odegaard es un jugador con mucha visión y es, salvando mucho las distancias, un estilo Messi: es un jugador que tiene muchas cosas, visión de juego, asistencia, gol€ En el campo al equipo se le ve muy bien ordenado. Insisto, a ver si finaliza así y si entra en la Champions.

Cuando se suspendió parecía el equipo más en forma...

-Estaba jugando muy muy bien y con una gran confianza€ Este parón les llegó en un momento muy bueno. Ahora hay que empezar otra vez, jamás ha ocurrido una cosa así, estar dos meses parado, y a ver cómo han podido entrenar los jugadores solos, va a haber muchas sorpresas porque no sé cómo van a regresar después de tanto tiempo parados. Creo que va a ser importante que haya cinco jugadores que se puedan sustituir para que las cosas funcionen. Los entrenadores luego tendrán que estudiarlo todo bien para ver si afinan y logran el rendimiento más favorable de su equipo.

Le espera una final de Copa con el corazón dividido.

-Yo soy guipuzcoano y he estado en la Real y en el Athletic€ Pase lo que pase en el partido, estoy seguro de que voy a ganar.

¿Le hace una especial ilusión que sea un derbi?

-Me hace especial ilusión porque son dos equipos que se lo han merecido. El Athletic ha estado pasando por penaltis y quizá con algo de fortuna y la Real ha estado jugando bien, pero contra el Mirandés también tuvo que luchar y sufrir, aunque hasta entonces había hecho una gran Copa. Se lo han merecido y es fantástico que sea una final así.

¿Cree que la Real es favorita?

-Es una final muy igualada y más después de salir de esta situación y de esta parada. Es muy difícil saber en qué momento van a llegar todos los jugadores. Por ejemplo, en los entrenamientos puedes hacer paredes, pero no es lo mismo entrenar con otro compañero. Nunca sabes cómo va a salir. No sabes la capacidad física con la que van a llegar los jugadores.

¿Qué le parece la decisión de los clubes de jugar con público aunque sea el año que viene?

-Me parece normal. Para mí tiene que haber una final, no sé si luego tendrá validez para entrar en Europa, pero lo importante es que no se olvide todo el trabajo que se ha hecho hasta ahora en esta Copa. La final hay que jugarla. No es como en una etapa de ciclismo, que se cierra una localidad por un desprendimiento, y al final gana el que ha llegado primero allí. En el fútbol tienes la validez de todo el trabajo que se ha hecho y por un partido que se juegue creo que tiene que acabarse porque realmente el trabajo no se puede quedar a medias. Yo lo jugaría, de una forma u otra, siempre. Además, es una taquilla grande y todo tiene un factor económico y en este caso, aunque no tuviera validez para Europa, tú habrás sido el campeón de Copa.

Irureta sigue estando entre los entrenadores realistas con mejor promedio de puntos.

-No me renovaron, pero me abrieron un camino. Fui al Celta, lo metí en UEFA; y después al Depor, con el que jugué cinco temporadas seguidos en la Champions, y el último año, el que me fui, también lo dejé en un torneo europeo. Fueron los éxitos más importantes de mi carrera como entrenador. La vida es así, muchas veces donde tienes ganas de estar, por lo que sea, no te sale u otros no lo ven así. La Liga y el fútbol son así y hay que aceptarlo.

¿Le dio mucha rabia su marcha de Anoeta?

-No. Me sorprendió. Ya sé que las cosas son así. Hice muchas amistades. Por ejemplo, trabajé con Karpin y cuando fiché por el Celta me dijo: Voy de cabeza contigo.

Siempre le han tildado de entrenador defensivo.

-Es curioso, en esos cinco años que estuve en la Champions, en la Liga española los máximos goleadores fueron un año Makaay, que vino del Tenerife y fue creciendo, y otro Diego Tristán, que vivió un poco lo mismo. O Pauleta, que se fue al PSG, Pandiani€ Todos venían de equipos más modestos. Yo he entrenado a Quique Setién, a Mendilibar, a Sergio, el del Valladolid, a Scaloni, y, cuando nos encontramos, puedo decir con satisfacción que me aprecian todos un poquito.

Es cierto, ha formado a muchos exjugadores como entrenadores de éxito.

-Por eso te digo que me alegro por que muchos de estos estén en la élite, otros en Segunda... Algo habré aportado, aunque sea una milésima. Estoy contento.

¿Ha cumplido todos tus sueños?

-He tenido, más o menos, una trayectoria bastante buena. Yo estoy satisfecho, tanto de jugador como de entrenador. Cada vez me llama más gente, no sé si es como consecuencia de que nos estamos haciendo mayores, pero tengo muchísimos amigos y me escribe cantidad de gente del Atlético, del Sestao, del Athletic y rememoramos recuerdos buenísimos que hemos pasado. El fútbol me ha hecho muy feliz, he conocido a personas, futbolistas, dirigentes, y eso para mí es positivo.

Lástima que no jugara en la Real€

-Creo que en eso influyó más la propia directiva. Con 18 años jugué en el Real Unión y me subieron. Hubo un momento que me dijeron que la Real quería a uno o dos jugadores y que podía ir, pero la directiva decidió que no aceptaba su propuesta. Luego surgió el Atlético de Madrid, y me llevaron para allí. Creo que fue por una cuestión económica.

"Me sorprende cómo son Imanol y Mendilibar en el banquillo, ya que como jugadores eran muy callados"

"Da gusto ver jugar al equipo de Imanol, con un fútbol ofensivo e intenso, y ojalá se clasifique para la Champions"

"Me sorprendió que la Real no me renovara pero me abrió un camino al Celta y al Depor, donde triunfé"

"Es una final muy igualada y más aún después de salir de esta situación y de esta suspensión de dos meses"