- La propagación descontrolada del coronavirus ha sumido a la India en un infierno, en el que el colapso ha obligado a instalar crematorios improvisados e incinerar a los muertos en piras amontonadas en las calles. Pero faltan evidencias científicas para que se pueda hablar de una causa-efecto entre la feroz ola que azota el país y la nueva variante B.1.617. El investigador, biólogo y genetista Koldo Garcia Etxebarria explica las incógnitas que la rodean y su posible peligrosidad.

La nueva variante india está generando muchísimo revuelo. ¿Cree que está justificada la alarma?

-Esta variante ya figuraba en octubre en las bases de datos, circunscrita solo a la India, pero como hasta el mes pasado no apareció en otros países, no surgió la alerta. Una vez que las variantes emergen y se empiezan a expandir por distintos países, es cuando comienzan a captar la atención. Además, en Reino Unido tienen un sistema de vigilancia que secuencia casi todos los virus, con lo cual tienen un sistema muy fehaciente para analizar todas las variantes en circulación y, cuando comprueban que alguna empieza a subir, dan la voz de alarma.

Se dice que su peligro radica en que junta varias mutaciones.

-Los virus mutan todo el tiempo, produciendo diferentes versiones o variantes de sí mismos. Hay muchas variantes, pero las mutaciones que llevan la mayoría o no tiene consecuencias o no hacen que el virus sea más efectivo porque no cambian su biología. El problema es cuando hay mutaciones que hacen que el virus sea más eficaz haciendo su trabajo es decir, infectando. La variante india lo que tiene es una mezcla, un mix de propiedades, que facilitan su propagación. Por eso la OMS la considera una "variante de interés" y no "variante de preocupación", y se está siguiendo con cautela.

¿Es más contagiosa, más letal que las que ya conocemos? ¿Puede infectar a pacientes que ya habían pasado la infección o evitar la acción de las vacunas?

-Es que no se sabe exactamente cómo está funcionando. En India han desarrollado también una vacuna y están probando si este antídoto es eficaz ante esta variante. Dicen que como tiene ciertas mutaciones puede ser más resistente a algunos tratamientos y contrarrestar a las vacunas, pero es que las vacunas que tenemos son muy eficaces. Y pueden ser suficientes para combatir el SARS-Cov-2. Además, las farmacéuticas tienen preparados planes de contingencia para hacer frente a nuevas variantes, como tomar una tercera dosis de recuerdo para facilitar que el sistema inmune luche contra el virus. O sea que no habría que empezar desde cero porque parte del trabajo ya está hecho.

¿A qué países ha llegado? La OMS asegura que está ya en unos 20, por lo que parece solo cuestión de tiempo que llegue también aquí.

-Dependiendo de la base de datos que consultes cambia el número de países, yo he visto que ya está presente hasta en 30 países. A Europa está claro que ha llegado. También a Australia y Nueva Zelanda, lo que me ha llamado mucho la atención porque ellos están llevando un control muy estricto de la pandemia. El problema es que muchos países no tienen capacidad de rastreo y no hacen la secuenciación del virus, como se hace en Reino Unido. Y si no vas a buscarlo, no lo encuentras.

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Parece que el principio de adaptación del virus es brutal.

-Lo que hay que entender es que los virus acumulan muchas mutaciones por sus propias características. Pero los coronavirus no son los que más mutan, lo hace mucho más, por ejemplo, el virus de la gripe. Y aunque evolucionan lentamente, hay tantos en circulación, en tantas partes del mundo, que siempre hay más mutaciones. ¿Qué pasa? Que esas mutaciones, o no tienen consecuencias, o las consecuencias no afectan al desarrollo de la pandemia. Pero hay unas pocas que sí pueden producir graves efectos y hacer que el virus funcione mejor y se extienda más fácilmente. Por eso es tan importante bajar el número de contagios, para que haya menos virus circulando, menos mutaciones, y evitar este tipo de sustos.

¿Tenemos que preocuparnos mucho? La piras improvisadas que hemos visto desbordando la India son terribles.

-Lo que está pasando en India es algo terrible. Es un país enorme, con muchos habitantes. Sabemos que este virus se extiende fácil y por eso lo que está pasando es muy llamativo. Pero no está claro qué variante está causando esa propagación tan brutal. De hecho, se piensa que en cada estado, está actuando una distinta. Creen también que obedece a que se han relajado las medidas de protección. Es cierto que tiene mutaciones que pueden ser preocupantes pero hasta que no se vea realmente su dinámica, porque acaba de llegar a Europa, no podemos decir si va a ser peor. Yo no creo que la variante india vaya a ser una catástrofe. En el peor escenario, la situaría a la par que la británica, ahora en circulación.

Fernando Simón quitó esta semana importancia al impacto de esa variante en el Estado. Pero a veces sus pronósticos no han sido muy atinados. ¿Vienen curvas?

-Es que algo que no se puede predecir. Lo primero que debes conseguir es evitar que entre, pero eso es casi imposible de lograr. Ahora mismo, con los datos que tenemos en la mano, no pienso que vaya a tener más repercusión que la británica.

¿Habría que cerrar las fronteras a gente procedente de ese país?

-Obviamente la primera medida que habría que adoptar es una cuarentena para esas personas.

¿Qué conocemos de las variante brasileña y sudafricana?

-Un estudio llevado a cabo por el Centro Europeo de Control y Prevención de Enfermedades (ECDC, por sus siglas en inglés), que ha analizado las tres variantes del coronavirus con mayor presencia en Europa, la del Reino Unido (B.1.1.7), Sudáfrica (B.1.351) y Brasil (P.1) acaba de confirmar que aumentan el riesgo de hospitalización. Incrementan el riesgo de ingresos en planta y también de estancia en una Unidad de Cuidados Intensivos (UCI) en las personas de mediana edad. Se ha observado que la variante británica aumenta en 1,7 la posibilidad de entrar en un hospital, la brasileña un 2,6 y la sudafricana, un 3,6. Por eso es tan importante que no se extiendan.

En Brasil, la pandemia también está siendo devastadora.

—En Brasil, ya sabemos cómo gestionó la primera ola Bolsonaro. Hubo sitios donde el número de infectados era enorme, y creyeron que habían alcanzado la inmunidad de rebaño. ¿Qué ocurrió? Que salió esta variante y empezaron a subir muchísimo los contagios en lugares donde ellos creían que ya había mucha gente inmunizada, seguramente porque no se llegó a esa inmunidad de grupo. Se estima que pueda tener mayor capacidad de transmisión, pero no hay un estudio que lo certifique. Podemos pensar que con las mutaciones que lleva es más eficaz haciendo su trabajo sí, pero peor, no lo sabemos. Ya sé que no estoy proporcionando respuestas claras pero a los científicos no nos gusta decir ciertas cosas si nos tenemos las pruebas delante. También se ha especulado con que las vacunas no son tan eficientes para las variantes sudafricana o brasileña. Pero aunque la eficiencia baje del 80% sigues estando muy protegido. Y los laboratorios trabajan actualmente en desarrollar nuevos prototipos que las neutralicen.

¿Por qué la variante británica ha desplazado ya el virus original?

-Sencillamente porque es mucho más eficaz contagiando que la variante anterior, que por cierto, no es la original de Wuhan. En Europa se extendieron otros linajes diferentes al que salió de China. Algunos piensan que como se genera más carga viral, o se generan más virus es más fácil el contagio. Pero ahí está el debate, si es porque hay más virus en el ambiente o porque el virus es más eficaz a la hora de penetrar en las células. Puede ser por ambas razones.